“陛下，固堤柳种下才三个月，根系就扎到地下三丈深了。”负责河道绿化的官员禀报，“上个月下了场暴雨，黄河水位涨了近丈，堤坝却连一丝裂缝都没出现，连老河工都说，这是百年难遇的稳固。”
李砚走到一棵固堤柳前，伸手抚过树干。树皮上隐隐能看到与镇水桩相似的纹路，那是玄道司用龙血树汁液浸泡过的痕迹。他能“听”到树根在地下伸展的声音，与黄河的地脉气脉交织在一起，发出温和的共鸣。
“让百姓们也参与进来，谁家种活一棵固堤柳，就免半年赋税。”李砚下令，“光靠奴隶和术士不够，得让沿河百姓真正把黄河当成自家的事。”
消息传开，黄河两岸的百姓纷纷响应。男女老少提着水桶、扛着锄头，在河道两岸种下成片的固堤柳。孩子们还在树下埋下刻有自己名字的木牌，像是在与柳树定下守护黄河的约定。
与此形成鲜明对比的，是遥远的欧洲大陆。那里的土着奴隶正在修建横贯东西的铁轨，监工们用最原始的皮鞭和最严苛的规矩，逼迫他们在冰天雪地里劳作。铁轨铺设的路线，正是玄道司勘察出的“金脉”走向，既能利用地脉的硬度减少铁轨磨损，又能让火车运输的物资沾染灵气，不易腐坏。
“欧洲的铁轨已铺到莱茵河，下个月就能开始试运行蒸汽火车。”王烈的奏报里，附着一张火车的图纸，“这火车头烧的是非洲运来的‘灵煤’，比普通煤炭耐烧三倍，拉三十节车厢都不费劲。”
李砚看着图纸，想起那些在铁轨下埋骨的土着奴隶。他们的生命成了大秦扩张的基石，他们的血汗浇灌了帝国的基建。这或许残酷，却比直接屠杀更“划算”——既能消耗异族的有生力量，又能为大秦创造价值，还能让中原的百姓免于劳役之苦。
“让火车先运粮食和矿石，别忙着运军队。”李砚在奏报上批注，“告诉王烈，铁轨沿线要多建‘储灵仓’，用龙涎玉做仓底，这样粮食存放一年都不会生虫，矿石也能保持纯度。”
随着海疆封锁和内陆基建的推进，大秦的控制力越来越强。海外的国家因无法出海，渐渐与外界隔绝，技术和经济停滞不前；而大秦则通过火车、轮船和万兽运输，将各地的资源源源不断地运往中原，再将中原的文明成果——改良的农具、新的作物、治病的药材——辐射到被征服的区域。
黄河岸边的督工台上，李砚望着夕阳下的河道。疏浚后的黄河像一条驯服的巨龙，平静地向东流淌，水面上泛着金光，那是玄甲龟的背甲和固堤柳的倒影交织而成的景象。河床上的奴隶们已收工，拖着疲惫的身躯返回工棚，他们的影子被夕阳拉得很长，像一串串沉重的锁链。
“陛下，玄道司说，黄河的地脉气脉比以前顺多了，连带着中原的水患预警都少了七成。”内侍轻声禀报。
李砚点点头，转身离开督工台。他知道，用土着奴隶搞基建，用万兽封锁海域，这些手段或许不光彩，却最符合大秦的利益。中原的人口不多，必须用最低的成本完成最庞大的工程；而异族的威胁未除，必须用最彻底的方式限制他们的发展。
脊柱处的龙形秘纹与黄河的地脉共鸣，发出温和的震颤。他能感觉到，随着黄河的安稳，中原的气运金龙又凝实了几分，龙鳞上的水纹更加清晰——那是黄河安澜的象征，是无数奴隶的血汗与无数百姓的期盼共同铸就的景象。
夜色渐浓，黄河岸边亮起了灯火。监工们举着火把巡逻，奴隶们在工棚里发出均匀的鼾声，固堤柳的叶子在晚风中轻轻摇曳，玄甲龟沉入河底，守护着来之不易的安宁。
李砚站在高处，望着这片由汗水、智慧和铁腕共同塑造的土地，心中一片平静。他不需要所有人都理解他的手段，只需确保大秦的江山稳固，中原的百姓安康，这就够了。至于那些被封锁的国家，那些劳作的奴隶，不过是帝国崛起路上，必须付出的代价。
黄河的水流声在夜色中格外清晰，像是在诉说着一个古老帝国的新生。而李砚知道，这只是开始，随着铁路铺向更远的地方，随着万兽的足迹遍布四海，大秦的荣光，终将照亮整个世界。