“还是大秦的皇帝好啊！”一个老农捧着大米，对身边的人说，“以前交了粮税，家里就揭不开锅，现在不仅税少，还有余粮能换钱！”
江南的接管比预想的还要顺利。大秦的官吏迅速到位，推行编户齐民；百工营的工匠南下，改良织机与农具；科举取士的消息传到江南后，无数儒生报名应试，渴望能在新朝谋个一官半职。
半年后，李砚才踏上江南的土地。此时的金陵，已褪去了周室的痕迹，街头巷尾随处可见大秦的旗帜，市集上北方的土豆与江南的丝绸摆在一起出售，连孩童都在传唱“大秦皇帝免徭役”的歌谣。
“陛下，这是江南的新粮税账簿。”户部尚书呈上册子，脸上满是喜悦，“虽然只收商税，但江南富庶，仅丝绸一项的税收，就抵得上北方三州的总和。”
李砚翻看册子，满意地点点头。他知道，江南的潜力远不止于此。随着海上丝绸之路的开辟，这里的瓷器、丝绸将通过北洋水师的楼船，运往波斯、大秦（罗马），带来源源不断的财富。
在金陵停留期间，李砚特意去了当地的造船厂。那里的工匠正在按百工营的图纸，建造能远洋航行的楼船，船体上还安装了新研制的“水轮”，航行速度比传统帆船快了近一倍。
“陛下，这种水轮船不用靠风力，只要有士兵踩踏，就能前进，在无风的内河尤其好用。”造船工匠兴奋地介绍。
李砚看着转动的水轮，眼中闪过一丝赞赏。这些江南工匠的巧思，与北方的百工营结合，便能创造出更先进的器物——这正是他推动南北融合的意义所在。
离开金陵前，李砚下令在江南推广土豆、番薯种植，同时修建水渠，将北方的农耕技术与江南的水利经验结合。他知道，只有让江南百姓的生活越来越好，才能真正消除南北的隔阂。
返回长安后，李砚收到了两个好消息：一是王贲从印度带回了新的作物种子，其中有一种叫“棉花”的植物，据说能织布保暖，比丝绸更适合百姓；二是北洋水师抵达了波斯湾，与当地的商人达成了贸易协议，大秦的丝绸在那里能卖出十倍的价钱。
“看来，是时候举行登基大典了。”李砚站在御书房的地图前，指尖划过从西域到江南、从云南到波斯的广袤疆域。如今的大秦，已不再是偏安北方的政权，而是真正统一了中原、辐射四海的帝国。
登基大典定在次年正月，地点选在长安。消息传开，不仅北方的文武百官、草原的部落首领前来朝贺，连波斯、印度的使者都不远万里赶来，献上了最珍贵的贡品。
大典当天，长安城内万人空巷。李砚身着十二章纹的衮龙袍，在天坛上祭天，宣告大秦的统一与强盛。礼炮声中，玄风率领的狼群在城外嚎叫，墨渊从东海游至长安附近的渭水，喷出巨大的水柱，仿佛在为新的帝国祝福。
“朕，李砚，以大秦皇帝之名，在此立誓：轻徭薄赋，与民休息；开疆拓土，扬我国威；南北融合，四海一家！”李砚的声音传遍长安，回荡在辽阔的中原大地上。
“万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的欢呼声中，儒生们吟诵着《诗经》的篇章，草原的骑士们唱起了牧歌，江南的百姓则敲起了锣鼓。不同的语言，不同的习俗，在此刻汇聚成同一个声音——属于大秦的声音。
大典结束后，李砚回到御书房，看着案上堆积如山的奏折：有请求开辟新商路的，有建议推广棉花种植的，有汇报西域治理情况的……他知道，统一只是开始，治理这个庞大的帝国，还有更长的路要走。
窗外，波斯猫正追着一只蝴蝶嬉戏，庭院里的长颈鹿悠闲地踱步，远处传来百工营的锤声与市集的叫卖声。李砚端起茶杯，望着长安城的万家灯火，心中一片宁静。
他做到了。从草原的一个部落首领，到统一中原的帝王，他用军功爵激发勇力，用轻徭薄赋凝聚民心，用开放包容融合四方。或许这条路充满了杀戮与算计，但最终，他带来了和平与安稳。
至于未来，他有足够的时间去规划。推广新作物，发展海外贸易，融合南北文化，甚至探索更遥远的大陆……属于大秦的传奇，才刚刚开始。
而他，李砚，将继续坐在这龙椅上，看着他的帝国，如日中天，光耀四海。