李砚回到长安时，正值新科进士赴任各地。他特意召见了那五十名擅长农桑、算术的进士，让他们负责推广新作物，并改良农具、兴修水利。
“你们的功绩，不在开疆拓土之下。”李砚对他们说，“若能让大秦的亩产翻倍，朕必重赏。”
进士们备受鼓舞，纷纷奔赴各地。他们带着土豆种子，深入田间地头，教农民开垦荒地，试种新作物。起初，百姓们对这些“奇形怪状”的东西充满疑虑，但在看到试种田里沉甸甸的土豆后，都开始踊跃种植。
与此同时，铁甲重步兵营的训练也已初见成效。李砚在长安城外的校场上观看演练，只见数千名重步兵身披镔铁甲，手持长戟，列成方阵稳步推进，步伐整齐划一，甲叶碰撞声如雷贯耳。面对模拟的骑兵冲锋，他们迅速变换阵型，长戟如林，将“骑兵”挡在阵外，展现出极强的防御力。
“很好。”李砚点头，“再练三个月，便可调往长江防线，与江南的周军对峙。”
海军方面，北洋水师又新造了二十艘楼船，士兵们的海战技巧也日渐娴熟。李砚让他们沿着海岸线巡逻，清理海盗，保护往来商船，同时在登州、莱州等港口建立市舶司，负责管理海外贸易，收取关税。
“陛下，江南的周室派人来了，说愿向大秦称臣，年年纳贡，只求陛下承认他们的封地。”赵勇前来汇报，语气中带着不屑。
李砚冷笑一声：“称臣？他们早有今日，何必当初负隅顽抗？告诉来使，想要称臣可以，必须交出长江沿岸的所有城池，解散军队，周室宗室迁往长安居住。否则，明年开春，朕便挥师南下，踏平金陵！”
他知道，江南的藩王们已是强弩之末。北方的稳定与富庶，早已让江南百姓心生向往，不少周军士兵甚至偷偷渡江投降。只要再施加些压力，江南的归顺只是时间问题。
这日，李砚正在翻看各地送来的农桑报告，秦老儒匆匆赶来，手中捧着一本册子：“陛下，您看！这是北方试种土豆的产量，一亩地竟能收获三千斤！”
李砚接过册子，看着上面的数据，眼中闪过一丝激动。三千斤的产量，是传统粟米的五倍有余！有了这样的产量，别说养活北方百姓，就算南下统一江南，粮草也绰绰有余。
“立刻下令，在北方各州全面推广土豆、番薯种植，官府提供种子与技术指导，凡超额完成种植任务的，减免赋税。”李砚站起身，语气斩钉截铁。
消息传开，北方百姓欢呼雀跃。他们不再担心饥荒，开始开垦更多的荒地，连那些曾经贫瘠的山坡与盐碱地，也种上了土豆与番薯。田野里，随处可见忙碌的身影，一派生机勃勃的景象。
李砚站在皇城的角楼上，望着北方的原野。那里，新作物正在茁壮成长；长安城内，百工营的锤声此起彼伏，新的农具、兵器不断产出；登州港外，北洋水师的楼船往来穿梭，带来了异域的财富与种子。
他知道，大秦的根基已经稳固。文有科举取士的儒生治理地方，武有铁甲重步兵与北洋水师守护疆土，民有高产作物解决温饱。接下来，便是南下江南，完成最后的统一。
至于更远的未来，他已将目光投向了大海。墨渊传来消息，在更遥远的西方海域，似乎有一片广袤的大陆，那里或许有更多的奇珍异宝，或许有更先进的文明。
“等统一江南，便组建更大的船队，去看看那片大陆。”李砚轻声道，眼中闪烁着探索的光芒。
窗外，夕阳正浓，将长安的宫殿染成金色。属于大秦的时代，才刚刚拉开序幕。而他，这位从草原崛起、一统北方、扬帆出海的开国皇帝，将继续书写属于自己的传奇，让大秦的旗帜，插遍已知与未知的土地。