“这些人就是最好的‘通行证’。”李砚对巴特尔派来的使者说，“让草原的士兵留在后方，用中原人打中原地，既能减少伤亡，又能安抚民心，一举两得。”
使者连连点头，心中对李砚的智谋越发敬佩——草原部落向来只会用武力征服，从未想过还能这样“以汉制汉”。
在攻打秦州城时，北宫营甚至起到了意想不到的作用。秦州守将是个老顽固，执意抵抗，百姓们却在北宫营的劝说下，偷偷打开了城门——他们已经听说了陇州的事，不想因为守将的固执而失去安稳的生活。
“看到了吗？民心所向，比什么攻城利器都管用。”李砚看着不费吹灰之力拿下的秦州城，对赵勇说。
赵勇深有感触：“属下以前在镇北军，总听将军说‘民心可用’，今日才算真正明白。”
拿下秦州后，李砚的势力范围已扩展到整个秦陇。他统计了一下，这段时间收编的百姓超过了十万，其中青壮年三万余人，被编入辅兵或送到磐石城的百工营；妇女和儿童则留在原地耕种，由北宫营负责保护。
粮食储备也越来越充足。除了富户的粮仓，他还下令没收藩王的私田，改为“公田”，由官府统一管理，收获的粮食一部分分给耕种者，一部分充作军粮。秦陇的土地果然肥沃，第一季春耕就收获了三十万石粮食，足够大军消耗一年。
“照这样下去，用不了五年，秦陇就能成为我们的粮仓。”负责粮草的官吏兴奋地汇报。
李砚却没有满足。他知道，秦陇只是起点，关中、中原才是真正的肥肉。那里有更多的人口、更发达的手工业、更深厚的文化积淀，是他建立霸业的关键。
“让赵勇率北宫营驻守秦陇，安抚百姓，继续耕种。”李砚下令，“本汗亲率铁鹰卫和前锋营，向关中进发。”
出发前，他特意召见了几个秦陇的儒生。这些人起初对他充满敌意，认为他是“蛮夷入关”，但在看到神鹰部的治理后，态度渐渐软化。
“大可汗真的要兴农桑、重百工？”一个白发儒生颤声问道，他曾是大周的国子监博士，因战乱流落秦陇。
“自然。”李砚道，“本汗不管什么华夷之辨，只知道能让百姓过上好日子的，就是好法子。你们若肯相助，教百姓读书识字，本汗便让你们主持学堂，待遇从优。”
儒生们对视一眼，最终选择了归顺。他们知道，大周已无可救药，或许这个来自草原的霸主，真能给这片土地带来新的希望。
大军离开秦陇时，百姓们自发地在路边送行，有人捧着刚收获的粟米，有人提着自家酿的米酒，眼中满是感激。李砚坐在巨灵背上，看着这一幕，心中忽然明白——所谓霸业，从来不是靠杀戮得来的，而是靠民心堆砌的。
他曾经以为，草原的法则就是弱肉强食，但南下的经历让他明白，中原的智慧同样重要。杀戮能征服土地，却不能征服人心；只有给百姓活路，让他们看到希望，才能真正拥有这片土地。
前锋营的士兵们穿着崭新的铠甲，迈着整齐的步伐，向关中进发。他们大多是秦陇的百姓，脸上带着对未来的憧憬——跟着大可汗，有饭吃，有衣穿，还能报仇雪恨，这就足够了。
李砚望着前方的道路，那里是关中平原，是周秦汉唐的龙兴之地。他知道，前路不会一帆风顺，关中的藩王们必然会联合抵抗，甚至可能引来其他势力的干预。但他有足够的信心——他有铁鹰卫的铁骑，有回回炮的威力，有充足的粮草，更重要的是，他有民心。
“前进！”李砚拔出长刀，指向关中的方向。
马蹄声再次响起，带着秦陇百姓的期盼，带着神鹰部的野心，向着更广阔的天地，疾驰而去。属于他的传奇，在中原的土地上，翻开了新的一页。