“这些……都是人命啊。”随军的昭阳公主掀开马车窗帘，看到这惨烈的景象，忍不住别过脸去。
李砚坐在巨灵背上，面无表情：“在中原，他们是饿死的流民、战场上的炮灰；跟着本汗，他们至少有机会换一个身份。这就是他们的命，也是本汗给他们的活路。”
激战持续了整整一日，龙门关的城墙终于被回回炮砸开一道缺口。
“铁鹰卫，冲锋！”李砚长枪一指。
五万铁鹰卫如黑色的洪流，从缺口涌入关内。镇北军虽奋勇抵抗，却挡不住重甲骑兵的冲击，赵将军手持长刀斩杀了数名铁鹰卫，最终力竭被巨灵的象牙挑死在关隘上。
龙门关破，镇北军的防线撕开了一道口子。李砚没有急于追击，而是下令清点人口——此战俘获镇北军残兵三千，关内百姓一万余，他将残兵编入辅兵，百姓则交由后勤官带回磐石城，分给各封地耕种。
“下一步，拿下陇州城。”李砚看着地图，陇州是秦陇的粮仓，拿下那里，南下的粮草便有了保障。
镇北军的残部退守陇州，吸取了龙门关的教训，在城外挖了深壕，还准备了许多火箭，试图抵挡回回炮。但李砚的对策简单粗暴——让辅兵推着装满泥土的木箱，在箭雨中填平壕沟，然后用回回炮继续轰击城墙。
又是一场血腥的攻城战。辅兵的尸体填满了壕沟，镇北军的火箭烧死了不少人，却终究抵不住神鹰部的攻势。三日后，陇州城破，粮仓里的十万石粮食成了李砚的囊中之物，城内的三万百姓也被悉数收编。
连续两场大胜，让秦陇的藩王们彻底慌了。他们停止内斗，派人向李砚求和，愿意献上金银、土地，只求他退兵。
“本汗不要土地，只要人口。”李砚对使者说，“每个藩王，交出三万百姓，本汗便饶他不死。”
这条件看似苛刻，却是藩王们唯一的选择。他们不敢与神鹰部抗衡，只能忍痛交出百姓——大多是老弱妇孺，青壮则被留在军中。
李砚对此心知肚明，却也不在意。老弱妇孺能耕种、纺织，总比留在藩王手里消耗粮食好。他将这些百姓集中起来，派骑兵押送回磐石城，沿途还特意让百工营的工匠教他们辨认草原的牧草和可食用的野菜，确保他们能活着抵达。
“大可汗，这样收编人口，会不会引起反抗？”昭阳公主忍不住问道。她出身皇室，深知百姓对故土的眷恋。
“反抗？”李砚笑了，“等他们在磐石城吃上饱饭，穿上暖衣，有了自己的房子和牛羊，就不会反抗了。人活着，说到底，不过是为了一口饭吃。”
他的判断没错。那些被带回草原的中原百姓，起初确实思念故土，却在看到磐石城的富足、百工营的机会后，渐渐安定下来。他们学着放牧、耕种，用中原的技艺换取草原的物资，甚至有人还与草原人通婚，生下了混血的孩子。
而李砚的南下之路，仍在继续。他像一台精密的机器，用回回炮轰开城池，用辅兵消耗敌人，用粮食和安稳收拢人口，一步步蚕食着秦陇的土地。镇北军的残部被消灭，藩王们或投降或逃亡，曾经繁华的秦陇之地，渐渐插上了神鹰部的鹰隼旗。
这日，李砚在陇州城的旧府衙内处理政务，西征的信使再次到来，带来了巴特尔的消息——他已越过黑海，击败了一支大秦的军队，正在向更西方进军，还送回了一批金发碧眼的美人与许多不知名的矿石。
“继续往西。”李砚在回信中写道，“别回头，也别停下。”
他放下笔，走到窗前，望着南方的天空。秦陇已在掌握，下一步便是关中、中原。那里有更多的人口、更精湛的技艺、更丰富的典籍，是神鹰部真正腾飞的基石。
至于火药，他依旧没有碰。回回炮虽然原始，却足够用；辅兵虽然廉价，却能保住核心战力。在这个用马和脚丈量世界的时代，稳扎稳打，远比冒险激进更重要。
夕阳透过窗棂，照在李砚的脸上，映出他眼中的野心与冷静。西边，他的“上帝之鞭”正在肆虐；南边，他的铁骑正在叩关。而他，就像一个棋局的掌控者，看着棋子在广阔的棋盘上移动，一步步走向他想要的结局。
属于神鹰部的时代，才刚刚开始。