碎星回廊的会面如同一块投入平静湖面的石子，涟漪正悄然扩散至星海的各个角落。
就在袁罡与墨渊研究青帝星图的同时，远在塔克帝国疆域的核心星域，“铁砧”星港的阴影中，另一场关乎部落命运的暗流正在汹涌。
铁砧星港，斯图卡上将前线舰队的补给中枢，终日笼罩在帝国重工业的轰鸣与军管的肃杀之中。
在星港下层，一片被称为“锈蚀地带”的非法区域，污水横流的巷道深处，一家名为“消逝回声”的酒吧正进行着不为人知的交易。
酒吧最隐蔽的隔间里，空气混浊，只有桌角一盏昏暗的提灯投下摇曳的光晕。
短尾操控的伪装身份——“灰鼠”，一个以贩卖边缘情报闻名的掮客，正将一枚数据芯片推过布满划痕的桌面。
桌对面，是一个半边脸庞覆盖着精密金属义体、眼中闪烁着不稳定红光的男人。
他代号“铁颚”，曾是“血隼”卡洛斯麾下最狂热的陆战队指挥官之一，如今是游荡在帝国阴影里的复仇之魂。
“‘灰鼠’，你最好保证这次的消息值这个价。”铁颚的声音带着金属摩擦的嘶哑，他粗壮的手指捏起芯片，直接插入自己颈后的数据接口，眼球快速颤动读取信息。
芯片里是关于猿魔部落近期在涅盘星防御建设的部分模糊情报，真伪混杂，足够引起兴趣，又不至于暴露核心。这是短尾抛出的诱饵。
几秒后，铁颚眼中的红光稍敛，冷哼一声：“就这点东西？不够塞牙缝。我要知道的是袁罡在哪里，他的旗舰什么时候离港？”
“灰鼠”发出沙哑的低笑，兜帽下的阴影遮住了所有表情：“铁颚，仇恨蒙蔽了你的眼。袁罡是部落的心脏，心脏岂会轻易离开躯壳？但再坚固的堡垒，也有其弱点……比如，为心脏供血的‘血管’。”
他顿了顿，压低声音：“据不可靠消息，七天后，将有一支运输队，从‘千流空港’出发，经由‘暗影峡谷’航线，为涅盘星运送一批……特殊的能量晶石。据说，是启动某种新型防御系统的关键。”
“暗影峡谷……”铁颚低声重复，那条航线以复杂的引力环境和密集的小行星带闻名，是伏击的绝佳地点。“消息来源？”
“一个在灵植联盟失势的古藤派系残余，他们似乎很乐意给袁罡找点麻烦。”
“灰鼠”含糊其辞，将线索引向错误的方向，“信不信由你，价格，翻倍。”
铁颚盯着“灰鼠”看了半晌，似乎在判断真伪，最终，复仇的渴望压倒了一切，他扔出一个装满信用点的袋子，起身融入黑暗。
“如果消息有误，‘灰鼠’，你会知道后果。”
看着铁颚消失，短尾（通过“灰鼠”）眼中闪过一丝冷光。
鱼儿，上钩了。这支所谓的“运输队”根本不存在，它只是一个精心编织的陷阱，目的是调动“血隼”残部这批疯狗，让他们在错误的时间，出现在错误的地点，既能消耗斯图卡潜在的合作力量，也能借此观察帝国方面的反应。
几乎在同一时间，在铁砧星港上层，灯火通明的舰队指挥中心附属休息区内，一场气氛微妙的对话也在进行。
奥拉夫曾经的同僚，一位对斯图卡统治方式心存不满的后勤部门中校，正借着酒精的掩护，向奥拉夫留下的秘密联络渠道传递信息。