依靠星兽王晶核补充的能源和修复的引擎，“不灭猿魔号”拖着依旧伤痕累累的舰体，引领着仅存的“破晓”舰（被“不灭猿魔号”以牵引光束勉强拖行），重新驶入冰冷的虚空，朝着星桥路径上那个至关重要的齿轮节点坐标艰难前行。
航速不快，一方面是因为舰体状态不佳，另一方面也是为了节省宝贵的能源，同时避开可能存在危险的区域。
死寂的星域仿佛没有尽头，只有远方那亘古不变的星光，以及星图上那个如同灯塔般指引方向的节点光点。
舰桥内气氛依旧凝重，损失的战友和战舰如同无形的巨石压在每个人心头。
但绝望已被驱散，取而代之的是一种沉默的坚韧。
幸存者们各司其职，抓紧一切时间修复损伤，提升战力。
袁罡大部分时间都在静室中调息，恢复与傀儡统领、兽王晶核对抗带来的消耗，同时细细体悟之前战斗中，尤其是引导空间能量时对混沌之力和空间法则的些微新理解。
混沌元婴的光芒逐渐恢复，甚至比之前更加凝练了一丝。
数日的航行在枯燥与警惕中度过。就在舰队逐渐靠近节点所在星域，那颗作为背景的、昏黄的红巨星变得愈发庞大时，新的情况出现了。
“警报！前方探测到能量反应，非自然现象，疑似……战斗残骸！”短尾的声音在舰桥响起，打破了沉寂。
主观察窗的放大画面中，远处的星空漂浮着一些细小的、反射着星光的金属碎片，以及尚未完全消散的能量余晖。
随着舰队靠近，残骸的规模逐渐清晰——那是两艘彻底解体的小型战舰残骸，从其扭曲的装甲和特有的推进器结构来看，属于塔克帝国！
“是塔克帝国的战舰！看型号，是高速侦察舰。”
柯尔特分析着扫描数据，“它们……好像是被某种强大的能量武器从内部引爆的，解体得很彻底。”
“内部引爆？”袁罡眉头微蹙。
在这片空域，除了他们，还有谁会对塔克帝国动手？难道是之前逃脱的那两艘侦察舰？
“继续扫描周边区域，提高警惕。”
舰队小心翼翼地穿过这片漂浮的金属坟墓，一种不祥的预感萦绕在众人心头。
塔克帝国的侦察舰在这里被摧毁，说明此地绝非安全之所。
果然，在越过残骸区后不久，星枢再次发出预警：“检测到微弱求救信号！来源……前方小行星带边缘！信号编码……塔克帝国制式！”
众人皆是一愣。
塔克帝国的求救信号？
“定位信号源，放大影像。”
画面切换，只见在一片密集的小行星带边缘，一块相对巨大的、形状不规则的小行星上，正静静地趴伏着一艘战舰。
那战舰通体焦黑，多处装甲破损，引擎部分还在冒着细微的电火花，舰身上塔克帝国的鹰徽标志依稀可辨——正是之前逃脱的两艘侦察舰中的最后一艘！
它似乎经历了惨烈的战斗，最终迫降在这颗小行星上，失去了动力。
“它怎么会在这里？还发出求救信号？”短尾疑惑道，“是陷阱吗？”
“扫描该舰状态……生命反应微弱，仅存三个生命信号，能量反应近乎于无，武器系统离线，未发现隐藏能量源或埋伏迹象。”星枢汇报。
看起来，不像陷阱，倒真像是山穷水尽了。
“王上，怎么办？要……救他们吗？”阿木问道。
按照常理，对于死敌，自然是趁他病要他命。
但对方发出求救信号，且状态如此凄惨，直接摧毁似乎又有些……
所有人的目光都投向袁罡。
袁罡凝视着那艘残破的塔克侦察舰，目光闪烁。
他想起在机傀族哨站，对方那高傲蛮横的姿态，也想起引力陷阱前他们毫不犹豫抛弃同伴逃窜的行径。
但此刻，他们似乎也成了星海中的漂流者。
更重要的是，他们或许知道一些关于这片星域，关于齿轮节点的情报。
“派一艘小型突击艇过去，保持安全距离，短尾，带一队人，做好接舷战准备，但未经我允许，不得主动攻击。”袁罡下令，“接通他们的通讯频道，我亲自和他们谈。”
很快，通讯被接通，对面传来的声音虚弱而沙哑，带着一丝难以置信和最后的期盼：“这里是……塔克帝国……第七先遣侦察队……幸存者……请求……人道主义援助……”
“说出你们的身份，以及遭遇。”袁罡的声音平静无波。
对面沉默了几秒，似乎在进行内部沟通，随后，一个听起来稍微镇定些，但依旧难掩疲惫的声音响起：“我是本舰舰长，奥拉夫少校，我们……我们遭遇了未知势力的袭击……对方火力强大，战术诡异……我们毫无还手之力……只有我们侥幸逃脱，迫降于此……”
未知势力？袁罡心中一动。
“描述袭击者的特征。”
“他们……他们的战舰很小，但速度极快，隐身性能极佳！我们的雷达几乎无法锁定！他们的武器……是一种绿色的、带有强烈腐蚀性和能量吞噬效果的光束……我们的护盾在那东西面前像纸一样！他们就像……就像幽灵一样！”奥拉夫的声音带着恐惧。
绿色腐蚀光束？隐身性能极佳？这描述，与已知的任何文明都不相符。
“你们为何会在此星域？”袁罡继续问道。
“……奉命……追踪你们的信号……”
奥拉夫似乎犹豫了一下，但还是说了出来，“但我们跟丢了……在寻找过程中，误入了这片小行星带，然后就遭到了袭击……”
看来，塔克帝国的主力舰队可能还没找到这里，或者被别的事情耽搁了。
“救你们，对我们有什么好处？”袁罡直接问道。
通讯那头再次沉默，显然，奥拉夫没料到对方会如此直白。
片刻后，他仿佛下定了决心：“我们……我们愿意用情报交换！关于这片星域的情报！我们之前进行过初步扫描，发现那个齿轮状节点附近有异常强大的能量屏障和……守卫者！我们怀疑，袭击我们的，可能就是那些守卫者！我们有初步的扫描数据！”
能量屏障？守卫者？这倒是个重要的信息。
袁罡与身旁的墨渊对视一眼，墨渊微微颔首。