孙淼更是嗤笑出声：“林师弟，看来你这控火之术，还需多加练习啊。”
就在这时，观礼席上的柳长老却忽然开口：“且慢。”她目光落在那褐色药膏上，闪过一丝惊异，“陈师弟，你且看看此物。”
陈炼丹师闻言，隔空摄来一丝药膏，仔细探查，脸上渐渐露出惊讶之色：“咦？这……这并非简单的失败药膏！其中药力融合极佳，虽未凝丹，但药性温和精纯，更利于神识吸收，效果……似乎比正品凝液丹更适合练气中期弟子缓慢恢复！这……这是如何做到的？”
柳长老缓缓道：“若非对药性理解极深，且灵力操控妙到毫巅，绝难在火力不足的情况下，将药力保存并转化成如此形态。此子……竟另辟蹊径，化弊为利了。”
此言一出，满场皆惊！谁能想到，看似失败的作品，竟然被长老评价为“另辟蹊径，化弊为利”？
孙淼的笑容僵在脸上，难以置信。
陈炼丹师沉吟片刻，与柳长老交换了一下眼神，宣布道：“林阳所炼‘凝液膏’，虽形态非常规，然药效独特，更适用部分情况，其炼制过程展现出的掌控力与巧思，值得肯定。综合评定，位列本次炼丹小比……次席！”
次席！仅次于炼制出中品凝液丹的孙淼！
这个结果，再次出乎所有人意料。林阳既没有炼制出完美的丹药夺魁，引人过度关注，又凭借独特的表现赢得了长老的赏识，获得了实实在在的好处和名次，完美地实现了他的目标。
林阳面色平静，上前领取了奖励——一瓶有助于练气中期修炼的“合气丹”和一百点贡献点，并向两位长老恭敬行礼。
孙淼看着林阳，眼中几乎要喷出火来，他赢了比赛，却感觉仿佛又输了一筹。尤其是柳长老和陈炼丹师对林阳那毫不掩饰的欣赏，更让他嫉恨交加。
小比落幕，林阳低调地随着人流离开。他感受到背后孙淼那冰冷的目光，心中并无多少喜悦，反而更加警惕。这次他取了巧，下次对方的手段恐怕会更加凌厉。
回到青霖谷竹屋，林阳盘膝坐下，反思今日得失。虽然成功达到了预期目标，但也进一步激化了与孙淼的矛盾。不过，这也是不可避免的。既然选择了这条路，就无法永远藏于幕后。
他取出那瓶合气丹，倒出一颗服下，精纯的药力化开，推动着体内早已达到临界点的灵力。借着小比有所领悟的心境和药力辅助，他运转《青木诀》，向练气五层的瓶颈发起了冲击。
夜色渐深，竹屋内灵气涌动。不知过了多久，林阳周身气息猛然一涨，随即又缓缓平复下来，变得更加凝实深厚。
他睁开眼，眸中精光内敛。
练气五层，成了！
感受着体内壮大了近倍的灵力和更加敏锐的神识，林阳握紧了拳头。实力，才是应对一切风雨的根本。小比初鸣，只是开始。前方的路还很长，而他，已经做好了继续走下去的准备。
（第十九章 完）