一直沉默着劈柴的周大牛，这时也放下手中沉重的斧头，用汗巾擦了把额头的汗水，憨厚地笑着走了过来。他伸出粗糙的大手，用力拍了拍蓝景行略显单薄但已初见坚实的肩膀，瓮声瓮气地说道：“景行，来了就好。看着……精神头足多了，身子骨好像也壮实了些。”他这个姐夫，性子向来木讷寡言，以前虽也心善，暗中保护着蓝晓莹，但在自家强势的母亲面前，话语权实在有限。如今眼见小舅子不仅立住了脚，似乎还混得不错，连带岳母的态度也大为转变，他是打心眼里感到高兴和松了口气。
蓝景行对周大牛点点头，语气平和地唤了一声：“姐夫。”他对这个本性老实、只是有些惧内的姐夫，观感并不差。
中午，周氏竟是亲自系上围裙下了厨，罕见地没有指使蓝晓莹。她将那刀五花肉烧得色泽红亮、酥烂入味，香气四溢；将那尾活鱼炖成了奶白色、鲜香扑鼻的浓汤；又利落地炒了几个时令小菜。饭桌上，摆开了难得一见的丰盛景象。席间，周氏更是热情得近乎殷勤，不停地用干净的筷子给蓝景行夹菜，嘴里更是赞不绝口，翻来覆去地夸蓝景行有出息、懂事、知道心疼姐姐、年少有为。连带着对坐在一旁的蓝晓莹，也不再是往日那横挑鼻子竖挑眼的刻薄模样，反而破天荒地说了几句“晓莹也是个有福气的，弟弟这么争气，以后就等着享福吧”之类的场面话。
蓝晓莹低着头，小口吃着碗里弟弟和婆婆夹来的菜，看着饭桌上这其乐融融（至少表面上是如此）的景象，看着弟弟那褪去了青涩、显得沉稳自信的侧脸，再感受着婆婆这难得一见的和颜悦色，心中百感交集，酸甜苦辣一齐涌上心头，眼圈不受控制地微微泛红。她强忍着没有让泪水掉下来，只是低头默默吃饭，那嘴角却难以抑制地，带上了一丝久违的、真正从心底里透出来的舒心笑意。
饭后，蓝景寻了个空隙，将姐姐叫到院落里那棵有些年头的枣树下，避开堂屋里的周氏。他将其中一匹颜色温婉、藕荷色的细棉布不由分说地塞到蓝晓莹手里，又趁她不注意，飞快地将一小块约莫一两重的、带着他体温的碎银子塞进她手心。
“姐，”他声音压得很低，却异常清晰坚定，“这布你收好，找个空闲，给自己和姐夫量体裁身新衣裳，别总穿旧的。这银子你也自己留着，别声张，想买点什么零嘴吃食，或是手里有点急用的时候，都能应个急，别……别都交给了婆家。”他仔细地嘱咐着，深知姐姐性情柔顺，在婆家处境不易。
蓝晓莹握着手中那柔软厚实、触感温暖的布料，以及那块沉甸甸、带着弟弟关怀的碎银子，双手止不住地微微颤抖。她抬起头，望着弟弟已经比自己高出半个头的身影，千言万语堵在喉咙里，翻腾涌动，最终却只化作了一句带着轻微哽咽、饱含担忧与牵挂的嘱咐：“景行……你的心意，姐知道了……你……你自己一人在外，更要万事当心，照顾好自己，别太辛苦，别……别亏待了自己……”
“我知道，姐。”蓝景行看着姐姐眼中闪烁的泪光和那份深切的关怀，心中暖流涌动，脸上露出一个让她安心的笑容，“你放心，我心里有数。以后，家里有我。”
离开姐夫家时，周氏一直满脸是笑地将蓝景行送到了巷子口，再三热情地叮嘱他“常来家里坐坐”、“就把这儿当自己家”，那态度与蓝景行初次登门求助赵管事时的冷淡，已是天壤之别。
走在返回东巷那条熟悉而清冷的路上，傍晚的秋风带着明显的凉意，卷起几片枯黄的落叶。然而，蓝景行的心口，却是一片难得的温热与踏实。
他深知周氏的势利与精明，那满脸的笑容和过分的热情，十有八九是冲着他这次带来的丰厚礼物，以及未来可能继续带来的好处。但他并不在意，甚至懒得去深究。世情如此，人性使然，他无力也无需去改变什么。只要这些银钱和物品，能换来姐姐在婆家处境的些许改善，能让她少受些白眼和刁难，能让她脸上多绽放一些真心的、舒坦的笑容，那么，这一切的花费与算计，便是千值万值。
“力量……钱财……”他默默咀嚼着这两个看似不同、却又在现实中紧密纠缠的词语。在这强者为尊、却也离不开银钱开道的世间，没有足够守护自身的强大力量，再多的钱财也如同小儿抱金于市，不过是引人觊觎的无根浮萍；而没有一定的钱财作为支撑，很多时候，连最基本的生活尊严、亲人的安宁温饱都无法保障，更何谈去追寻那渺茫的武道巅峰？
他下意识地握了握拳，指节发出轻微的脆响，清晰地感受着体内因持续修炼《莽牛劲》与《铁骨桩》而逐渐增长、凝实的气力，以及对身体掌控愈发细微的变化。对未来的道路，他的目标变得愈发清晰而坚定。
提升自身的绝对实力，是安身立命、探索长生的根本基石；而积累必要的资本财富，则是保障生存、维系亲情、甚至在未来换取更多资源的必需手段。天牢那个汇聚了黑暗、罪恶、绝望，却也隐藏着无数秘密与潜在机遇的复杂之地，将是他接下来很长一段时间内，同时朝着这两个目标稳步前行的、独一无二的舞台。
回到那间依旧冷清、简陋的小屋，他没有丝毫的停歇与懈怠。稍作调息，驱散了步行带来的些微疲惫，他便再次在屋子中央那点有限的空间里，沉稳地摆开了“铁骨桩”那看似简单、实则极耗心力与体力的固定架势。全身的肌肉在特定角度的支撑与对抗下微微颤抖着，酸麻胀痛的感觉如同潮水般阵阵袭来，呼吸则配合着桩功独有的、深沉而缓慢的节奏，一吐一纳，仿佛在与某种无形的力量进行着角力。细密的汗水，很快便浸湿了他额前的碎发，顺着坚毅的脸颊轮廓缓缓滑落。
变强的欲望，如同在心底点燃的荒原之火，从未像此刻这般，燃烧得如此炽烈而明确。不仅仅是为了那漫长长生路上可能遭遇的未知风险，为了拥有掌控自身命运的能力；更是为了能够牢牢守护住这世间，仅存的、愿意给予他毫无保留的温暖与牵挂的——那份弥足珍贵的亲情。