而远在万里之外的欧洲与阿拉伯世界，一些嗅觉敏锐的航海家与统治者，也开始隐约听闻，在遥远的东方，一个拥有着“喷火铁船”的强大海上势力，正在迅速崛起。大洋的棋局，因为新明这枚重磅棋子的落下，开始悄然改变。
洪熙六年的秋风，送来了南方大捷的凯歌，也带来了北方边境日益沉重的压力。“火龙舰队”在好望角以北的雷霆一击，如同投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪正以远超预想的速度，向着未知的远方扩散。
新明都城，格物院深处，一间防守比皇宫内库更为森严的工坊内，灯火彻夜不息。墨衍与墨衡，这两位名字相近、理念相通的墨家传人，正带领着格物院最核心的团队，进行着一项将决定新明未来国运的攻坚。
工坊中央，一台体积比“火龙五号”更小、结构却更为精密的蒸汽机组——“腾蛇一号”，正在进行满负荷耐久测试。与以往震耳欲聋的轰鸣和弥漫的蒸汽不同，“腾蛇一号”运行的声音更为低沉、稳定，锅炉压力表的指针稳稳地停留在设计的红色区域，连接的传动机构效率极高，将澎湃的动力源源不断地输出。
“压力稳定！输出功率达到预期百分之一百一十五！持续运行十二个时辰，无故障！”一名年轻匠师激动地汇报，声音带着颤抖。
墨衍抚摸着尚带余温的汽缸外壳，眼中闪烁着智慧的光芒：“关键在于材料与密封。我们带来的镍铬合金配方，结合格物院改进的铸造工艺，终于解决了高压下的金属疲劳与气密性问题。”他看向墨衡，“墨衡院正，下一步，便是将此机组小型化，适配于更小的舰船，甚至是……陆地车辆。”
墨衡重重点头，脸上是因激动而泛起的红光：“墨先生所言极是！‘帝江’、‘祝融’虽利，然体型庞大，造价高昂，难以大量建造。若能造出千料级的蒸汽快船，以其不依风向之利，辅以线膛舰炮，则我新明海军，将真正实现纵横四海，无远弗届！”
“不止于海，”墨衍目光深邃，指向墙上另一张绘制着怪异车辆的草图，“陆上运输，亦将因此改观。不需牛马，不惧道路崎岖，日行数百里……届时，疆域之广袤，将不再是制约。”
就在新明核心工坊内进行着这场静默的技术革命时，遥远的西方，欧罗巴大陆的西南角，葡萄牙王国里斯本的宫廷内，一场关乎东方命运的争论，也达到了白沸点。
印度总督阿方索·德·阿尔布克尔克派回的使者，正声嘶力竭地向年轻的曼努埃尔一世国王及其重臣们，描述着来自东方的巨大威胁与……诱惑。
“……陛下，诸位大人！那所谓的‘新明’，绝非寻常异教徒王国！他们拥有不依靠风帆的钢铁战舰！火炮射程远超我们！他们在满剌加扶持苏丹，挑战我们的权威！更可怕的是，他们击败了盘踞好望角以东、让我们头疼多年的‘桑给巴尔海盗’！如今，整个印度洋东部，都开始回荡着他们那怪异的汽笛声！”使者挥舞着一份来自塞拉诺（他隐瞒了与塞拉诺的秘密交易）的、语焉不详的报告，语气中充满了惊恐与急切。
“不靠风帆的船？这简直是魔鬼的造物！”一位主教在胸前画着十字。
“他们击败了那些海盗？”一位海军将领却眼睛一亮，“这或许……并非坏事？至少通往印度和香料的航线，能更安全一些？”
“安全？”阿尔布克尔克的使者尖声道，“将军！他们是比海盗更危险的敌人！海盗只为劫掠，而他们，要的是统治！是取代我们，成为东方海洋的主人！塞拉诺那个蠢货，还在妄想与他们和平贸易，分享利润！这是与虎谋皮！”
王座上的曼努埃尔一世，年轻而野心勃勃，他听着臣下的争论，手指无意识地敲打着扶手。新明的崛起，打乱了他建立印度洋帝国的全盘计划。
“他们的技术……那些‘铁船’，我们能否得到？或者……仿制？”曼努埃尔一世沉声问道。
使者面露难色：“陛下，他们的港口戒备森严，我们的人根本无法靠近。塞拉诺或许知道一些，但他……态度暧昧。”
“够了！”曼努埃尔一世猛地站起身，眼中闪过一丝决断，“不管那是神迹还是魔鬼的技艺，都必须掌握在上帝忠实的仆人手中！传令给阿尔布克尔克，加大对东方的探查！寻找一切可能获取其技术的机会！同时，加速我们向印度、马六甲的力量投送！如果贸易无法控制他们，那么……就让大炮去说话！绝不能允许一个异教徒强国，主宰东方的海洋！”
几乎在葡萄牙宫廷做出强硬决定的同时，新明都城，皇宫东暖阁。
吴峻面前摆放着两份文书。一份是赵破虏送回的第二封捷报，详细描述了特遣舰队清剿海盗据点后，继续沿非洲东岸北上侦察，并与几个相对友好的沿岸城邦进行了初步接触，带回了更多关于阿拉伯世界和印度诸邦的情报。另一份，则是周安汇总的、关于大明境内及西洋各方对新明崛起反应的分析。
“陛下，”周安指着报告，“据‘暗影’多方探查，葡萄牙国王已决心加大对东方的干涉。其印度舰队正在集结，目标不明，但恐对我不利。而大明方面，朱瞻基虽因舟山之败与水鬼行动失败而暂时收敛，然其工部仿制我之火器，据闻已有小成，虽仍不及我精良，然其举国之力，不可小觑。北疆蒙古诸部亦有异动，似与大明有所勾连。”
吴峻静静地听着，目光却落在世界海图上，那片被标注为“欧罗巴”和“天方”（阿拉伯）的区域。新明的崛起，果然开始搅动整个世界的格局了。
“他们害怕了。”吴峻淡淡地说了一句，“害怕我们打破他们固有的秩序，害怕我们掌握他们无法理解的力量。”
他抬起头，看向周安和侍立一旁的韩锋、墨衍、墨衡：“害怕，便会有所行动。或联合，或打压，或窃取。往后的日子，不会再如前般，仅是家门口的争斗了。”
“陛下，那我等该如何应对？”韩锋问道，眼中战意不减。
“两手准备。”吴峻走到海图前，手指划过不同的区域，“一，外松内紧。对葡萄牙人，暂维持与塞拉诺的贸易渠道，麻痹其心，争取时间。但海军需加强戒备，尤其注意其印度舰队的动向。对大明，继续保持高压封锁，令其无力他顾。对北方蒙古，可遣使接触，许以边贸之利，分化其与大明关系。”
“二，也是根本，”他的手指重重地点在格物院的方向，“加速！加速技术的革新与转化！‘腾蛇’机组必须尽快实用化！新式舰船的设计要更快！线膛炮、新式火药的生产要扩大！墨衍先生，墨衡，新明的筋骨，就拜托二位了！”
墨衍与墨衡肃然躬身：“臣等必竭尽全力！”
“还有，”吴峻目光扫过众人，“知识，不仅是力量，更是种子。格物院要扩大招生，不仅要授艺，更要传道！让格物致知的精神，深入人心！朕要这新明，不仅武备强盛，更要文明昌达！如此，方能在即将到来的、与整个世界的博弈中，立于不败之地！”
众人凛然受命，感受到一种不同于以往开疆拓土、争霸一方的、更加宏大深远的使命感。
走出暖阁，秋风拂面，带着一丝凉意，却也吹动着每个人心中那团越烧越旺的火焰。
技术的星火已然燎原，而文明的远征，才刚刚开始。新明这艘巨轮，正承载着一个民族的希望与智慧，驶向更加波澜壮阔、也必然更加暗流汹涌的未来。