当伤痕累累的“破浪号”与充满异域钢铁美感的“祝融号”缓缓驶入港口时，整个都城沸腾了。人们涌向码头，既为沈青川等将士的平安归来而欢呼雀跃，又对那艘不靠风帆、喷吐黑烟的“铁船”以及船上来历神秘的“同胞”充满了无尽的好奇与惊异。
沈青川几乎是被人搀扶着走下舷梯的，他面色苍白，左臂用绷带吊着，但眼神明亮，带着劫后余生的庆幸与完成使命的释然。他身后，是同样疲惫却激动的幸存船员，以及一位身着简洁深衣、气质沉静、目光中却透着与年龄不符的睿智与沧桑的老者——正是“祝融号”的舰长，自称名为“墨衍”的遗民首领。
皇宫，东暖阁。
吴峻亲自接见了沈青川与墨衍。看着沈青川身上的伤痕和明显消瘦的面庞，吴峻上前一步，用力拍了拍他未受伤的右肩，一切尽在不言中。
“沈将军，辛苦了！探索船队之功，将士们之忠勇，朕与新明，永志不忘！”
“臣……愧不敢当，未能保全‘扬帆’、‘星槎’两舰弟兄……”沈青川声音哽咽。
“非你之过。”吴峻沉声道，“若非将军临机决断，率部血战，又得墨先生仗义相助，我新明探索之种，恐已断绝。”他将目光转向一直静立一旁的墨衍。
墨衍上前一步，执了一个古朴的揖礼：“海外遗民墨衍，参见新明之主。”他言语清晰，官话虽带古韵，却无滞涩。
“墨先生不必多礼。”吴峻虚扶一下，目光锐利地审视着对方，“先生于万里之外，救我将士于危难，此恩新明必报。只是，先生所言‘华夏遗民’，‘旅居海外百年’，不知……渊源何在？”
墨衍神色平静，从怀中取出一枚以玄铁打造、雕刻着复杂云纹与朱雀图案的令牌，双手奉上：“此乃我先祖信物。我等先祖，乃宋末为避蒙元兵锋，携工匠典籍，乘巨舰浮海南下，辗转至非洲南端一处隐秘之地，得以存续。百年来，避世而居，然从未敢忘华夏衣冠，谨守先祖技艺，尤擅……机巧格物之道。”他的目光扫过窗外，似乎能穿透宫墙，看到停泊在港口的“祝融号”。
吴峻接过令牌，触手冰凉沉重，那朱雀图案与云纹，确实带有浓郁的宋时风格。他心中震动，宋末遗民？携技艺避祸海外？这竟与祖父吴铭的经历有几分相似！难道冥冥之中，自有天意？
“原来如此……”吴峻压下心中波澜，“先生一族，不忘故土，保存华夏文明火种于海外，更兼技艺超群，实乃华夏之幸！不知先生此次归来，是暂居，还是……”
墨衍坦然道：“不敢隐瞒陛下。我族避居之地，近年来亦不甚安宁，北有土酋侵扰，西有欧罗巴夷人船只窥探。此次巡弋，本是例行探查，偶遇沈将军遇险，出手相助亦是同族之义。今既得遇新明故国，气象一新，雄踞东海，墨衍斗胆，愿率部分族人，携所学技艺，归附陛下，效犬马之劳，亦为我族寻一安稳立足之地！”
归附！携技艺归附！
吴峻眼中爆发出惊人的神采！这简直是天降助力！“祝融号”展现出的蒸汽技术，明显比格物院目前的“帝江号”更加成熟、可靠！若得其助，新明的技术飞跃，指日可待！
“先生深明大义，朕心甚慰！”吴峻当即表态，“新明海纳百川，先生与族人，既为华夏血脉，便是朕之子民！朕即刻下旨，划拨土地，妥善安置先生族人！先生之才，更当重用！朕欲请先生入格物院，与墨衡院正一同，执掌机巧格物之事，不知先生意下如何？”
墨衍深深一揖：“固所愿也，不敢请耳！墨衍，谨遵陛下旨意！”
就在吴峻为探索船队归来与墨衍归附这两大喜讯而振奋，准备大展拳脚之际，一场针对新明技术核心的“暗箭”，也已悄然射至。
是夜，都城之外，秘密港湾。
经过数月休整改进的“帝江号”蒸汽明轮舰，正在进行一次夜间适应性航行测试，为不久后的远航做准备。港湾内外戒备森严，明哨暗卡林立。
然而，百密一疏。数条借着夜色掩护、水性极佳的黑影，如同鬼魅般从水下悄然接近了停泊在港湾深处进行锅炉检修的“帝江号”！
他们是王通精心挑选、训练已久的大明“水鬼”，精通水下破坏。他们的目标，并非击沉“帝江号”，而是破坏其核心的蒸汽机组，尤其是那脆弱而关键的锅炉和传动系统！
为首的水鬼头目口中衔着利刃，眼中闪烁着疯狂与决绝。他知道此行九死一生，但若能成功，便是泼天大功！
就在他们即将触碰到“帝江号”船底，准备安装携带的特制炸药时——
“咻！咻！咻！”
数支弩箭带着凄厉的破空声，从岸上一处隐蔽的狙击点精准射来！瞬间将两名露出水面的水鬼射杀！
“有埋伏！快潜下去！”水鬼头目大惊失色，急忙下令。
但为时已晚。港湾四周突然火把通明，无数新明水师士兵涌出，强弓劲弩对准了水面。更有几艘小型巡逻船快速驶来，撒下大网。
“一个也别放跑！”负责今夜警卫的军官厉声喝道。
水鬼头目心知任务失败，绝望之下，引爆了身上剩余的炸药，企图与靠近的巡逻船同归于尽。
“轰！”一声闷响在水下传来，火光一闪而逝。
骚乱很快平息，大部分水鬼被擒或被杀，只有少数几人趁乱潜水逃脱。
消息第一时间报入宫中。
吴峻看着紧急军报，脸色阴沉。虽然挫败了此次破坏，缴获了部分炸药，俘虏了活口，证明了大明方面的阴谋，但“帝江号”的机密，显然已经引起了敌人最深的忌惮和最疯狂的觊觎。
“传令韩锋，舟山前线，加大压力！给朕狠狠地打，打到朱瞻基和王通不敢再分心他顾！”吴峻的声音冰冷，“另，命刑部，严加审讯俘虏，朕要知道他们所有的联络方式和潜入渠道！”
他走到窗前，望着北方漆黑的夜空。探索的收获与归附的喜悦，被这突如其来的暗箭蒙上了一层阴影。
他知道，技术的竞争，从来都不只是在工坊之内。明枪易躲，暗箭难防。新明未来的路，注定伴随着更多的明争暗斗与血雨腥风。
但，有了沈青川带回的宝贵海图与见闻，有了墨衍归附带来的技术飞跃，新明的底气，更足了。
“来吧，看看是你们的暗箭锋利，还是我新明的铁甲坚固！”