新明皇宫，观星台的最高处，夜风带着海潮的咸涩扑面而来，却吹不散吴峻眉宇间凝结的沉重。北面，是大明新帝登基、磨刀霍霍的凛然杀机；南面，是陌生西洋强权突兀闯入、意图争夺香料航路的汹汹来势。新明这艘航船，仿佛瞬间被两道巨大的漩涡同时拉扯，稍有不慎便是粉身碎骨。
“陛下，夜深了。”内侍轻声提醒。
吴峻恍若未闻，他的目光似乎穿透了漆黑的夜幕，落在了遥远南方那片刚刚发生过冲突的海域。葡萄牙……这个陌生的名字，伴随着“开拓三号”的伤痕与二十七名子民的鲜血，以一种极其强硬的方式，闯入了新明的视野。
“传韩锋，周安，海军都督，军械革新司主事。”吴峻的声音在夜风中显得异常冷静，“即刻。”
半个时辰后，东暖阁内灯火通明。被紧急召来的几位重臣脸上还带着深夜被唤醒的倦意，但更多的是一种山雨欲来的凝重。
吴峻没有多余的寒暄，直接将“暗影”关于大明新帝动向的密报，以及南方商队遇袭的详细战报，推到了众人面前。
“情况，诸位都清楚了。”吴峻的声音不高，却带着金属般的质感，“北面的老对手，换了个更年轻的头狼，獠牙已露。南面的海里，又闯进来一群不请自客的恶鲨。我新明，已无路可退，唯有迎战。”
海军都督首先开口，语气带着愤懑与一丝不易察觉的忧虑：“陛下，葡萄牙战船，据生还者描述，船体似乎更侧重抗风浪与远航，其侧舷火炮数量虽未必远超我‘镇远级’，但发射速度与射程，似乎……略占上风。尤其是一种集中轰击敌舰水线以下的战术，极为狠辣。‘开拓三号’便是因此受损严重。”
“哦？”吴峻目光一凝，“可知其炮与我有何不同？”
军械革新司主事，一位年约四旬、眼神锐利的工匠出身官员，立刻回道：“陛下，臣已仔细询问过参战炮手与查验过带回的少许残留弹片。其火炮，似乎更轻，铸炮工艺或有独到之处，且……他们使用的火药，似乎配方也与我有异，燃烧更烈，烟尘更小。详情需等缴获实物方能断定，但此敌之火器，绝不可小觑。”
技术上的潜在差距，像一层新的阴云，笼罩在众人心头。原本面对大明，新明尚能凭借吴铭留下的理念和技术积累，在装备质量上保持一定优势。如今，这优势似乎受到了挑战。
韩锋猛地站起身，杀气腾腾：“管他什么葡萄还是牙！火炮厉害又如何？海战终归要靠接舷跳帮，靠将士用命！陛下，给臣一支精锐舰队，南下寻其主力，定要叫他们有来无回！北面朱瞻基小儿若敢来，一并收拾了！”
“胡闹！”周安立刻出声呵斥，他看向吴峻，语气沉痛而理智，“陛下，韩将军勇武可嘉，然双线开战，乃取死之道！大明乃心腹之患，根基深厚，若倾力来攻，我需全力以赴。西洋人虽船炮犀利，然远来疲敝，数量必不多，其意在商利，而非灭国。当分轻重缓急！”
他继续分析：“臣以为，对北，当以防御为主，利用海岛链与岸防工事，层层消耗，拖延时间。对南，则需刚柔并济。一方面，展示武力，令其知难而退，不敢轻易再犯我商船；另一方面，需加紧探查其虚实，若能通商，亦不失为打破大明封锁、获取西洋技艺之途径！尤其这火炮技术，若能得到……”
周安的话，点醒了不少人。这突如其来的西洋威胁，或许……也是一份机遇？一份可能打破技术僵局，甚至反过来强化自身，以应对北方强敌的机遇？
吴峻的手指在御案上轻轻敲击着，脑海中飞速权衡。韩锋的悍勇是需要的，但不能是无谋的悍勇。周安的老成持重是必要的，但不能是畏缩的持重。
“周师傅所言，有其道理。然，韩将军之志，亦不可泄。”吴峻终于开口，做出了决断，“对大明，战略防御，战术可主动出击。命令前沿岛屿，加固工事，储备物资。海军主力，避其锋芒，以分舰队游击袭扰其后勤线，疲惫其军。另，命‘暗影’不惜代价，查明明军新式战船建造进度与兵力调动详情。”
“对葡萄牙，”他目光转向南方，“如其再犯，坚决打击，务必取胜，打出我新明的威风，让其知晓，这片海域，谁才是主人！但同时，如周师傅所言，设法接触，探寻通商与技术交流之可能。此事，由商务部遴选精干商人，军械革新司派员随行，以洽谈贸易为名，行探查之实！”
他看向军械革新司主事：“爱卿，朕给你最大的支持，人员、银钱，尽管开口。不仅要尽快吃透我们现有的技术，更要盯着外面，无论是大明还是西洋，凡有新物、新技，只要能为我所用，不惜代价，弄回来！”
“臣，万死不辞！”军械革新司主事激动领命，他深知肩上担子之重。
“韩锋。”
“臣在！”
“你的陆战营，扩编！不仅要能登陆作战，更要擅长小股精锐突袭、侦察、破坏！未来，无论是南下夺取西洋人据点，还是北上骚扰明军港口，朕要有一把能随时插入敌人心脏的尖刀！”
“陛下放心！臣定练出一支虎狼之师！”
会议直至天明方散。一道道命令随着晨曦传出皇宫，整个新明再次高速运转起来，只是这一次，目标更为复杂，挑战更为严峻。
数月后，南洋，巽他海峡附近。
新明一支由三艘“镇远级”和五艘“破浪舰”组成的护航舰队，护送着十余艘大型商船，正驶向满剌加。舰队指挥官是海军中以稳健和果断着称的将领赵清河。他站在“靖海号”的舰桥上，目光警惕地扫视着广阔而看似平静的海面。根据情报，葡萄牙人的船队很可能就在这片水域活动。
果然，午后时分，了望哨发出了警报：“右前方发现帆影！数量五……不，六艘！船型陌生，挂奇异旗帜！”
赵清河举起千里镜，镜头中出现了几艘船体修长、帆装复杂的战舰，正是情报中描述的葡萄牙武装商船（carrack）和更小型的卡拉维尔帆船（caravel）。对方也显然发现了他们，迅速调整航向，呈战斗队形迎了上来。
“全舰队战斗准备！商船向舰队中心靠拢！各舰按预定方案，抢占上风位！”赵清河冷静下令，新明舰队立刻如同精密的仪器般运转起来。
双方舰队在喇叭喊话（尽管语言不通）和旗语警告无效后，迅速进入了火炮射程。
“开火！”
几乎在同时，双方侧舷喷吐出火舌！轰鸣的炮声瞬间打破了海面的宁静。
炮弹呼啸着划过天空，落入对方阵中，激起冲天的水柱。赵清河立刻感受到了压力，葡萄牙火炮的射速果然名不虚传，弹丸如同雨点般砸来，虽然新明战舰凭借优良的设计和装甲（相对这个时代而言）硬抗了几轮，但木屑纷飞，已有损伤。