京城，贡院街。
今日是秋闱放榜之日，天刚蒙蒙亮，整条街已是人山人海，水泄不通。空气中弥漫着一种几乎凝成实质的焦灼、期盼与恐惧。十年寒窗，乃至数代人的努力，都将在这张黄榜上见分晓。
悦来客栈内周文渊刚用罢早饭，张冲正手脚利落地收拾碗筷，牛大海则一如既往地守在门口，像一尊沉默的门神。与外面喧嚣形成鲜明对比，房内气氛却异常平静。
“六舅，您真不去看看？”张冲忍不住又问了一次。他虽得了六舅妈“考完安心休息”的死命令，但此等关键时刻，他比当事人还紧张。
周文渊慢条斯理地呷了一口清茶，神色淡然：“人太多，挤得慌。中了，自有报子登门；不中，去看亦是徒增烦恼。”
然而，这份平静很快被打破。
“咚咚咚！”房门被敲响，丁武和脸色还有些苍白的柳彦青闯了进来。丁武虽习武底子好，此刻眼底也带着血丝，柳彦青更是裹着厚袍，不时低咳两声，显然考场三日的阴冷让他吃了苦头。
“周兄！你怎么还坐得住！”丁武嗓门洪亮，带着难以抑制的激动，“外面都快炸锅了！快！一起去看榜！”
柳彦青也虚弱地笑道：“是啊周兄，成败在此一举，终须一见。我与丁兄这心里，七上八下的，需得你在一旁镇着才行。”
看着两位好友既期待又惶恐的眼神，周文渊无奈一笑，放下茶杯：“也罢，便陪你们走一遭。”
一行人来到贡院街外围，已是寸步难行。举目望去，黑压压全是人头，学子、家仆、看热闹的百姓，挤作一团。空气中混杂着汗味、尘土味，以及一种名为“命运”的沉重气息。
有的学子不断踮脚张望，口中念念有词，祈求祖先保佑；有的面色惨白，由书童搀扶着，几乎站立不稳；更有那等了几科的老举人，眼神浑浊，带着一种近乎绝望的期盼。
“让开！快让开！报喜的来了！”不知谁喊了一嗓子，人群如同被投入巨石的湖面，瞬间汹涌起来！
只见几匹快马护着几名身着红褂、手持铜锣的报子，疾驰而来，直奔贡院门口那刚刚张贴好的龙虎榜！
“中了！我中了！哈哈哈哈！”一个中年学子看清榜上名字，状若疯癫，又哭又笑，被狂喜的家人七手八脚抬走。
“唉……又落榜了……”更多的，是那瞬间黯淡下去的眼神，颓然瘫坐在地，或默默转身，消失在人群里的落寞背影。
“清溪府，李慕白，第一百三十五名！”
“江宁府，赵德柱，第九十八名！”
……
报子高亢的声音与铜锣的哐哐声，交织着狂喜与悲泣，构成一幅最真实、也最残酷的科场浮世绘。
丁武和柳彦青紧张得手心全是汗，拼命往前挤，眼睛死死盯着那长长的榜单，从后往前，一个个名字地搜寻。
周文渊被牛大海和张冲一左一右护着，倒不算太吃力。他目光平静地扫过榜单，心境并未因这周围的极致情绪而有太大波动。
“找到了！丁武！第七十三名！丁兄，你中了！”柳彦青猛地抓住丁武的胳膊，激动地大喊。
丁武虎躯一震，瞪大眼睛确认后，猛地发出一声压抑已久的低吼，重重一拳捶在自己胸口，眼圈瞬间就红了：“中了！俺老丁也中了！”
“柳彦青！第五十九名！柳兄，你也中了！”丁武反手抱住柳彦青，声音都在发颤。