他们的眼神警惕地扫过周围的沙丘和岩石堆，连细小的缝隙都不放过，手里的长枪时不时指向可疑的地方。
显然是在搜寻极其重要的目标，或许就是兽人踪迹，甚至是像他这样的 “可疑人员”。
队伍中间，一名将领骑着一匹比沙驼马更高大的黑色战马，格外显眼。
他身披金色的盔甲，甲胄上錾着复杂的花纹，阳光洒在上面，反射出耀眼的光芒；
手里握着一把长剑，剑鞘上镶嵌着红色的宝石，剑柄缠着黑色的兽筋；
他的气息沉稳而强大，像一块沉甸甸的铁块，显然是高阶炼体者，至少有八阶实力。
将领时不时勒住马，对着身边的士兵低声说着什么，手指指向不同的方向 —— 有时指向东边的沙丘。
有时指向西边的岩石堆，士兵们立刻点头领命，动作迅速而整齐，显示出极强的纪律性。
聂桤屏住呼吸，将身体缩得更紧，连指尖都不敢动 —— 岩石缝的缝隙很小，只能看到队伍的一角。
将领带着主力队伍继续前进，马蹄声和盔甲碰撞声渐渐远去，最后消失在远处的沙丘后面。
聂桤依旧没有动，直到魔力感知里完全捕捉不到士兵的气息，连留在原地的警戒士兵都撤离了，才缓缓松了口气。
他从岩石缝里钻出来时，后背已渗出一层薄汗，衣袍贴在皮肤上，带着岩石壁的凉意。
“必须尽快赶到要塞，再遇到这样的主力巡查队，未必每次都能顺利躲开。”
聂桤心里暗道，加快了脚步。
此时太阳已升到头顶，荒漠的温度达到了顶峰，沙粒被晒得滚烫，连空气都扭曲起来，远处的沙丘像在晃动的海市蜃楼。
他不得不再次催动木系魔力，在体表织成一层淡绿色的薄盾。
聂桤咬着牙，一步不停地朝着盐湖方向前进 —— 按照地图，盐湖是抵达要塞前的最后一个水源地，必须在这里补充足够的水，否则很难支撑到要塞。
走了约莫三个时辰，远处终于出现了一片白色的轮廓 —— 是盐湖！
聂桤的眼睛亮了起来，加快脚步跑过去。
眼前的盐湖不大，直径约莫百丈，湖水泛着淡淡的青色，表面结着一层薄薄的盐霜。
湖边是一片白色的盐滩，盐粒像细碎的雪花，踩在上面咯吱作响，没有任何植物生长，连最耐旱的骆驼刺都不见踪影，显得格外荒凉。
他走到湖边，蹲下身，手指轻轻碰了碰湖水 —— 冰凉的触感传来，带着浓烈的咸味，刺得指尖微微发麻，显然不能直接饮用。
他掏出怀里的水袋，拧开盖子，将水袋浸入湖水中，直到装满。
随后，他举起月杖，指尖注入木系魔力 —— 淡绿色的魔力顺着杖身流进水袋，在水袋周围织成一层细密的魔力网。
魔力网快速运转起来，像一个过滤器，将湖水中的盐分一点点分离出来 —— 盐粒顺着魔力网的缝隙渗出，落在盐滩上，很快与周围的盐粒融为一体。
水袋里的湖水渐渐变得清澈，咸味也淡了许多。
聂桤拧上盖子，晃了晃水袋，然后打开喝了一口 —— 虽然不如月牙泉的泉水甘甜，却也清爽解渴，没有了之前的涩味。
他一口气喝了小半袋，又将水袋重新装满，才满意地站起身。
夕阳西斜时，聂桤终于走出了白色的盐滩。
他抬头望去，远处的山口轮廓在暮色中渐渐清晰 —— 那是两座巨大的山峰，绵延不绝，像两条沉睡的巨龙，中间留下一条通道，北境要塞就建在通道的正中间。
要塞的墙体是用黑色的巨石砌成的，高达五丈，上面布满了箭楼和符文，像一道巨大的屏障，牢牢挡住了通往北方荒原的路，在夕阳下泛着冷硬的光泽。