我没有看嬴政，而是缓步踱到那名公子面前，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“那你可知，我大秦戍守北境的边关将士，喝的是什么水？”
公子一愣，梗着脖子道：“自然是……是河水井水！”
我轻轻一笑，笑意却未达眼底：“是混着泥沙、漂着草根，甚至带着虫卵的浑浊水。他们中的许多人，不是死于匈奴的弯刀，而是死于一场场无法遏制的腹泻。你今日嫌弃的‘奇技淫巧’，在他们那里，是能活命的东西。”
我顿了顿，目光扫过全场，“选尔等为官，是让你们在庙堂之上吟风弄月，还是去为帝国解决最实际的难题？连如何让士兵喝上一口干净水都不愿去想、不屑去做的人，谈何治理天下？”
人群彻底安静了，连风雪声都仿佛被凝固。
之前那名摔碎陶瓮的公子，脸色惨白如纸。
两名年轻的郎中对视一眼，默默拾起地上的工具，重新开始组装。
竹管插入陶瓮的闷响，粗盐倾入的簌簌声，在寂静中格外清晰。
一个时辰后，考试过半。
我命苏禾将一张巨大的榜单当众张贴出来。
“君上，这……”苏禾的声音带着一丝颤抖，显然也被榜单上的内容惊到了。
我示意她照做。
榜单贴出的一瞬间，人群彻底炸开了锅。
临时排名的前十位，竟有九人是出身平民的寒门子弟！
唯一挤进去的贵族，还是因为精通算学、侥幸在第一题中表现出色的赵高之侄。
“不公！此乃偏袒寒门，打压我等世家！”
“此等匠人之术，焉能作为取士标准！”
抗议声此起彼伏，几乎要将广场掀翻。
我却不慌不忙，从袖中取出另一份早已备好的竹简，命人展开，正是那份《历年徭役负担统计册》。
“诸位，安静。”我扬声道，“在我回答你们的质疑前，先请各位看看这份数据。册中所记，乃是关中各县，历年各户徭役服役的日数。每一条数据皆附有县令印鉴副本，请诸公随时查验。”——此册乃我任少府属官时亲录，三年间暗中汇编而成，非凭空杜撰。
“诸位口口声声自称‘君子’的世家大族，平均每户的服役日数，仅为平民的三分之一。”
我的声音陡然转冷：“当平民的儿子在长城上顶着风雪筑墙，当他们的丈夫在南郡的瘴气里开挖灵渠时，你们的儿子和丈夫，正在温暖的屋中谈论着‘君子不器’的道理。如今，大秦要选拔能为帝国开疆拓土、能为万民解决疾苦的治国之人，难道不该先考一考他们，会不会挖一条沟渠，懂不懂如何用最少的土方，知不知道怎样让远方的战士喝上净水吗？”
言罢，我将统计册重重掷于案上，声如金石。
全场，鸦雀无声。
日落时分，当最后一道题结束，筋疲力尽的考生们或喜或悲地散去。
嬴政却未召见任何人，也未返回宫殿。
我忽见高台上那袭玄色大氅缓缓落地，取而代之的是一身粗布短褐。
我的心猛地一震——他要做什么？
他独自一人，缓缓登上那座高台。
在所有人震惊的目光中，他脱下玄色大氅，令侍从取来一套普通考生的短褐换上。
然后，他走进了那片狼藉的沙盘区。
他拿起水准仪，笨拙却无比认真地重复着轲生的动作。
指尖抚过青铜支架，微微颤抖，额角沁出细汗，在冷风中迅速冷却。
他拾起破碎的陶片和竹管，对着墨鸢留下的图纸，一点点尝试着拼接。
粗盐撒入陶瓮时，发出轻微的沙沙声，像春蚕食叶。
他就那样，一个人，在渐渐昏暗的天光与摇曳的火光中，将今日所有的考题，亲手做了一遍。
当他将最后一张写满估算数字的答卷交予墨鸢验核时，整个章台宫广场，寂静得能听到雪花落地的声音——轻如绒羽，却重若千钧。
我站在廊下的阴影里，看着那个高大的背影，心中一片滚烫。
我明白，他正在用这种最直接、最震撼的方式，向整个帝国宣告：朕定下的新规矩，连朕自己都能做到。
这个帝国通往未来的门槛，连皇帝都能跨过去，你们，又凭什么不敢试？
夜风卷起广场上的旗帜，发出沉闷的呼啸，如同远古巨兽的低吟。
而我知道，那些藏在宫墙阴影里的目光，早已不再盯着这张沙盘——他们看见的是未来的官职、权力的洗牌，以及一个不再仅属于诗书世家的新世界。
这一夜的风雪，不过是战鼓擂响前的第一声闷雷。