林凡心中稍定，知道这第一关，算是过了。
然而，就在他准备告退之时，席间一个略带阴柔的声音响起：“小林师傅手艺确实不凡。不过，我听闻近日市面上有种‘雪盐’，洁白如雪，味极纯正，若能用以此盐制作点心，想必更是锦上添花。不知小林师傅可曾听闻此物？”
林凡心中猛地一沉！来了！这看似随意的问话，实则暗藏机锋！提问者是一个坐在角落、面色白皙、眼神闪烁的官员，林凡并不认识。
霎时间，厅内安静了几分，不少人的目光再次聚焦林凡，带着探究。张侍郎父子也收敛了笑容，若有所思。
林凡心念电转，知道这是关键时刻。他脸上露出恰到好处的茫然，随即恍然道：“这位大人说的，可是前阵子市面上流传的那种‘南边秘制’的盐？小子也曾听闻，据说神奇得很，但一直无缘得见。想来必是珍稀之物，岂是小民所能奢望？小子所用，皆是市井寻常之物，唯靠一点笨功夫罢了。”
他再次将话题引回“手艺”和“寻常材料”，否认得干脆，且将自己定位在“小民”阶层，完美避开了陷阱。
那官员似乎还想说什么，张侍郎却哈哈一笑，打了个圆场：“刘大人倒是消息灵通。不过，美食之道，重在匠心，而非一味追求珍稀。小林师傅这点心，已是难得。来，诸位，共饮此杯！”
话题被岔开，气氛重新活跃起来。林凡知道，自己又过了一关，但背后已惊出一身冷汗。这宴席，果然是龙潭虎穴！
林凡躬身退下，回到厨房时，周管事早已等候在此，脸上带着一丝难以察觉的笑意。他低声道：“林小哥，做得很好。王爷很满意。”
林凡明白，这份“满意”，不仅仅是对点心的满意，更是对他临场应变能力的认可。他谦逊道：“全赖王爷给的机会和周管事提点。”
回程的马车上，林凡疲惫地靠在车厢上，闭目养神。今日宴席，看似风光，实则步步惊心。他凭借手艺和机智，成功扬名，但也真切地感受到了权贵圈子的复杂与险恶。那个突然提及“雪盐”的刘大人，是巧合，还是受人指使？这与之前的谣言，是否有所关联？
九王爷让他参加这场宴席，真的只是为了送一份别致的贺礼吗？还是借机将他推向前台，观察各方的反应，或者……另有深意？
马车在黄昏中驶回南城。当林凡回到小院，还没来得及喝口水，小七便急匆匆地迎上来，脸上带着一丝不安：“大哥，你总算回来了！下午……下午王府又来人了，不是周管事，是另一个生面孔的护卫，送来一个小锦盒，说是王爷私人赏赐的，还嘱咐……让你一个人看。”
林凡的心猛地一紧。他接过那个看似普通却沉甸甸的锦盒，走进屋内，小心翼翼地打开。
里面没有金银，只有一块半个巴掌大小、色泽深紫、触手温润的木质令牌，上面刻着一个遒劲的“宸”字。令牌之下，压着一张薄薄的纸条，上面只有一行小字：
“三日后，西山别院，静候。”
没有落款，但那“宸”字令牌和西山别院（传闻是九王爷私下休憩之所），已说明了一切。
王爷的“私人赏赐”和这突如其来的邀约，意味着什么？是进一步的赏识，还是更深入的卷入？刚刚从宴席旋涡中脱身的林凡，还来不及喘息，便又被拉入了更深的迷雾之中。