暮春三月，建业城朱雀大街两侧的垂柳已抽出新绿，嫩黄的柳芽缀满枝头，风一吹便如万千丝绦轻舞。暖风卷着秦淮河的水汽，带着几分湿润的清甜掠过巍峨宫阙——那朱红宫墙映着蓝天白云，飞檐上的铜铃在风中轻响，将江东都护府议事堂内的檀香吹得袅袅四散。堂外庭院里，几株晚樱正开得绚烂，粉白花瓣随风飘落，落在青石板上，为这肃穆的军政要地添了几分柔媚。
成大器端坐于紫檀木主位之上，玄色锦袍上绣着的金鳞在晨光中熠熠生辉。那金鳞用的是南粤进贡的金线，每一片都缝缀得细密规整，转动间似有流光闪动，恰如他此刻的身份——自三年前于曲阿大败孙策、尽收江东六郡后，这位年轻的雄主便以雷霆手段整顿吏治、安抚流民。如今青、徐、扬三州境内，农户春耕的犁铧翻着新土，驿站旁的粮栈堆得粮囤如小山，连纵横江面数十年的水匪都已销声匿迹。上月豫章旧吏华歆北上洛阳，途经江东时见此景象，忍不住叹服“江东气象，百年未见”，这话传回建业，更让成大器麾下军民士气大振。
议事堂内，檀香与竹简的墨香交织，贾诩、李儒、沮授、陈群、王朗等人分坐两侧，案上皆摊着泛黄的竹简与标注详实的舆图。舆图是用羊皮鞣制而成，上面用朱砂标注着各州郡边界，墨点圈出重镇，细线勾勒出江河，连山间小径都用淡墨细细描出——这是江东斥候耗时半年，踏遍中原、巴蜀与汉中之地绘制而成，每一处标记都浸着探马的汗水。
贾诩捻着颌下三寸银须，那银须梳理得整整齐齐，泛着温润的光泽。他目光落在舆图上标注“合肥”的墨点上，指尖轻轻点了点，缓缓开口：“孟德近日常遣曹仁部袭扰皖城，虽未破城，却也耗我粮草。皖城乃庐江门户，若粮草被劫，庐江守军便成无根之木。依某之见，当遣公明率五千精兵屯驻庐江，与皖城守将成掎角之势，曹军若再来犯，可前后夹击，方可阻其北进。”他话音不疾不徐，却带着不容置疑的沉稳，毕竟是历经董卓、李傕之乱，又辅佐成大器稳定江东的老谋臣，每一句话都经过深思熟虑。
李儒闻言抬眸，他今日穿了件深青色长衫，袖口绣着暗纹云纹，因常年处理刑名事务，眉宇间总带着几分冷厉。他指尖在舆图上“寿春”方位轻轻一点，力道颇重，似要将羊皮戳破：“文和所言甚是，然孟德此举不过是声东击西。某已遣细作潜入许都，探得曹操暗中调遣钟繇入关中，又命曹纯于河东练兵三月有余，其志恐在巴蜀。巴蜀多产粮草，汉中地势险要，若让其得巴蜀之粮、汉中之地，来日挥师南下，我江东便无险可守，只能凭长江天险硬抗，那时局势危矣。”
“文忧所言极是。”沮授放下手中简牍，那简牍上写着各州郡的粮草统计，墨迹还未完全干透。他声音沉稳如钟，带着几分读书人的儒雅，却又不失军政谋臣的锐利：“巴蜀素有‘天府之国’之称，秦惠文王时，司马错力排众议伐蜀，得蜀后秦国益强，遂有并吞六国之力；汉高祖亦以汉中为根基，暗度陈仓而复天下。曹操若取巴蜀，便如虎添翼，其势力将远超袁绍当年，我等需早做谋划，绝不能让其得逞。”
陈群与王朗对视一眼，前者身着白色襦衫，面容俊朗，是江东士族中的代表人物。他拱手补充，语气带着几分谨慎：“如今江东初定，百越诸部虽已归附，却尚未真心归付——上月会稽郡的山越还曾劫掠粮车，虽已平定，却也显露出隐患。若此时与曹操争锋，恐内外受敌。不如先遣使者入蜀，与刘璋结盟，许以‘共拒曹操，平分巴蜀’之约，既缓曹操攻势，又能为我军争取整备时间。待百越彻底归附，粮草充足，再与曹操一较高下不迟。”
王朗亦点头附和，他年近五旬，须发已有些花白，却精神矍铄：“陈群所言在理。江东的冶铁坊虽已能日产百斤铁器，但若要支撑大规模战事，仍需时日筹备。且青、徐二州的流民还在安置，若贸然出兵，恐动摇民心。”
成大器静静听着众人议论，手指无意识地敲击着案几。案几上放着一枚青铜虎符，是他执掌江东兵权的象征，此刻在指尖下发出轻响。他深知江东虽看似稳固，实则根基尚浅——北方袁绍虽被曹操击败，却仍有残余势力盘踞幽州，若曹操分心南下，袁绍旧部或许会趁机反扑，可即便如此，曹操仍已统一大半中原，麾下谋臣如雨、猛将如云；荆州刘表虽无争霸之志，却拥兵数十万，占据荆襄九郡，近来更有孙策投效、刘备依附，若曹操南下，难保刘表不会趁火打劫，夺取江东的柴桑等地。
正当他理清思绪，欲开口定夺时，议事堂外突然传来急促的脚步声，那脚步声由远及近，踏在青石板上“噔噔”作响，带着几分慌乱。紧接着，亲卫统领赵虎略显急切的禀报声传来：“主公！张宁姑娘求见，言有急事，事关汉中存亡！”
“张宁？”成大器眉头微挑，记忆瞬间回到五年前的汉中古道。那时他为寻太平道遗留的兵书，深入汉中深山，偶遇隐居的张宁。临别时，张宁愿将麾下猛将周仓归附，自己则继续隐居于汉中深山，此后便再无音讯。如今她突然到访，还提及“汉中存亡”，莫非真如李儒所言，曹操已对汉中动手？
“快请！”成大器起身离座，亲自迎至议事堂外。他深知张宁性子沉稳，若非真有天大的急事，绝不会轻易离开隐居之地，更不会贸然来建业求见。
只见庭院中站着一位身着素色布裙的女子，布裙上沾着不少尘土，裙摆还溅着泥点，显然是长途跋涉而来。她发髻简单挽起，只用一根木簪固定，脸上带着明显的风尘之色，却难掩眉宇间的英气——那双眼睛明亮锐利，透着几分坚韧，正是张宁。她见成大器出来，快步上前，因走得太急，裙摆被门槛绊了一下，险些摔倒。稳住身形后，她屈膝行礼，声音带着几分难以察觉的颤抖：“张宁拜见侯爷，今有十万火急之事相求，还望都护救汉中百姓一命！”
成大器连忙扶住她的手臂，入手只觉她手臂冰凉，显然是赶路时受了风寒。他引着张宁进入堂内，示意侍从在自己下首加设一张座椅，又命人奉上清茶：“姑娘不必多礼，一路辛苦，先喝口茶暖暖身子，再慢慢道来。莫非是曹操已兴兵伐汉中？”
张宁接过茶盏却未饮，双手紧紧攥着杯沿，指节因用力而泛白。她眼眶泛红，原本明亮的眼睛此刻蒙着一层水汽，声音也带着几分哽咽：“侯爷英明。自去年冬月起，曹操便以‘天子诏’召刘璋入许都，名为封赏，实则将其软禁于成都丞相府，随后派夏侯渊率军接管巴蜀兵权。如今曹操已命曹仁、曹洪率五万大军出陈仓，直逼阳平关，张鲁太守虽率军死守，却寡不敌众——上月初，曹军攻破阳平关外围的定军山，如今阳平关已危在旦夕，城中粮草只够支撑十日！”
贾诩等人闻言皆面露凝重，原本还在轻声讨论的议事堂瞬间安静下来，只有窗外的风声偶尔传入。李儒向前倾了倾身子，目光锐利地看着张宁，追问道：“张鲁与姑娘素有嫌隙，当年姑娘父张角起义，张鲁虽未明着反对，却也未曾相助。如今他为何会托你前来求援？此事恐怕不简单吧。”
张宁苦笑一声，那笑容里满是无奈，她缓缓道出一段尘封多年的隐秘：“诸位有所不知，张鲁乃是先父张角的师弟。当年先父创立太平道，张鲁便是最早的信徒之一，后来因理念不合，才离开冀州前往汉中。先父起义失败后，张鲁携太平要术残卷入汉中，创立五斗米道，看似与太平道无关，实则是为延续太平道香火——五斗米道的教义，大多源自太平要术，只是换了个名头罢了。”
她顿了顿，又补充道：“此事极为隐秘，除张鲁与我外，天下无人知晓。如今曹操伐汉中，名为讨伐‘逆道’，实则是为夺汉中，他想以汉中为跳板，吞并整个巴蜀，若让他得逞，下一步便是江东。张鲁知道侯爷您曾得太平要术真传，是如今天下唯一能与曹操抗衡之人，故而派我星夜兼程赶来江东求援。”
此言一出，议事堂内一片寂静，众人皆面露震惊之色。他们虽知成大器早年曾遇太平道高人，习得精妙的兵法谋略，却不知其与太平要术还有这般渊源。过了片刻，沮授率先打破沉默，他起身拱手，语气恳切：“主公，此乃天赐良机！若我军驰援汉中，一则可阻曹操取巴蜀，断其一臂，让他无法形成南北夹击之势；二则可借机收服汉中，将阳平关纳入掌控，与江东形成‘东西夹击’中原之势；三则张鲁麾下有不少太平道信徒，若能善用这些力量，可壮我军声势，更能安抚汉中百姓。此乃一举三得之事，万万不可错过！”
贾诩颔首附和，眼中闪过一丝锐利的光芒，他捻着银须道：“公则所言极是。曹操大军远来，从陈仓到阳平关，沿途多是山路，粮草运输极为困难，这是他的致命弱点。且阳平关地势险要，易守难攻，张鲁军虽兵力不足，却熟悉地形，只要能撑到我军抵达，便可反败为胜。我军若以水军顺江而上，经柴桑入荆州，再走陆路入汉中，可出其不意击其侧翼。徐荣将军善于用兵，可为主力断后；华雄、张绣皆勇冠三军，可任先锋；周仓、廖化在汉中生活过，熟悉当地地形，此二人又是黄巾旧部，与张鲁麾下信徒有旧，可调遣自如。如此配置，胜算极大。”
李儒却微微摇头，他走到舆图前，手指在上面划出一条从荆州柴桑到汉中的弧线，语气带着几分担忧：“文和之计虽妙，却需提防刘表。我军若主力西出，荆州的蔡瑁、蒯越素来与我江东不和，必趁机袭扰柴桑——柴桑乃江东水军重镇，若被袭扰，不仅会断我粮道，还可能引发江东腹地的动荡。不如分兵三路：一路由蒋钦、周泰率水军三万驻守柴桑，加固城防，防备刘表军偷袭；一路由陈长文、王景兴留守建业，总领青、徐、扬三州政务，安抚百姓，确保粮草军械的筹备与运输；主公则亲率马步军五万，以文和为军师，徐荣为行军总管，华雄、张绣、周仓、廖化为将，直奔汉中。如此内外兼顾，方可无虞。”
陈群当即起身拱手，语气坚定：“请主公放心，某与景兴先生定当守好江东，整顿吏治，督促粮道，确保粮草军械源源不断运往汉中，绝不让前方将士缺衣少食！”王朗亦起身应道：“青、徐二州平定已久，百姓安居乐业，某可坐镇徐州，安抚流民，同时监视袁绍旧部动向，若有异动，必第一时间禀报主公！”