他勒转马头，对着身后的士兵高声道：“都给老子记好了！踏入汝南地界，不准抢百姓一粒米、一根柴！谁要是敢犯，老子先劈了他！”
一万五千铁骑齐声应道，声震四野。
华雄这才对廖化道：“主公说了，袁术在淮南倒行逆施，百姓早就恨透了他。咱们是来讨伐逆贼的，不是来祸害百姓的。沿途百姓要是愿意给粮草，就按市价付钱；要是不愿意，就自己找水源和草地扎营，绝不能强取。”
廖化点头道：“将军说得是，属下记住了。”
两人正说着，前方的斥候回报：“将军，前面的李家庄，百姓听说大军来了，都吓得躲在家里，村头的水井也被填了。”
华雄皱了皱眉：“填了水井？走，去看看。”
来到李家庄村口，果然见一口水井被黄土填满，几个胆大的村民正躲在村口的大树后偷偷张望，眼神中满是恐惧。
廖化翻身下马，走到大树前，尽量让自己的语气温和：“老乡，别怕，我们是成将军的军队，来讨伐袁术的。”
村民们瑟缩着不敢说话。一个须发花白的老者颤声道：“官爷……不，将军，我们……我们没粮了，真的没粮了……”
廖化知道，他们是被袁术的军队祸害怕了。淮南的士兵时常下乡劫掠，百姓们早已是惊弓之鸟。
他从腰间解下一个钱袋，递给老者：“老乡，我们不要你们的粮。这口井被填了，你们怎么喝水？我们的士兵帮你们挖开，再给你们些钱，买些粮食，行吗？”
老者愣住了，看着廖化手中的钱袋，又看了看那些正在默默清理村口道路的士兵，眼中的恐惧渐渐变成了疑惑。
“还愣着干什么？”廖化对身后的士兵道，“把井挖开，再去附近的溪流里打些干净水来。”
士兵们立刻行动起来，铁锹挖开黄土的声音很快响起。半个时辰后，水井恢复了原貌，清澈的井水映出天空的影子。华雄又让士兵将随身携带的干粮分出一部分，送给了村民。
老者捧着干粮，老泪纵横：“将军……你们真是好人啊……袁术的兵来的时候，抢了我们的粮食，还烧了房子……你们……你们真是天上派来的救星啊……”
廖化拍了拍老者的肩膀：“老乡，我们不是救星，只是来讨逆贼的。你们要是知道袁术军队的动向，告诉我们，就是帮了大忙了。”
老者连忙道：“知道！知道！前两天有一队袁军从村里过，说要去安风津，还说纪灵要在那里挡住你们……”
华雄眼中闪过一丝精光：“安风津？有多少人？”
“听说是……十万大军，还挖了好多壕沟，筑了土城……”
“好！多谢老乡！”华雄翻身上马，对廖化道，“传令下去，加速前进！绕过李家庄，直奔安风津！”
西凉铁骑再次开动，只是这一次，李家庄的村民们不再躲藏——他们站在村口，看着这支纪律严明的军队远去，有人甚至朝着队伍的方向拜了拜。
华雄回头望了一眼，嘴角露出一丝笑意。他忽然明白，主公为何要定下“秋毫无犯”的规矩——民心，或许比十万大军更有力量。
兖州，鄄城。
曹操的府邸内，气氛同样凝重，却与寿春的愤怒不同，更多的是一种复杂的感慨。
曹操身着便服，手持一杯酒，站在窗前望着南方，眉头微蹙。堂下坐着郭嘉、荀彧、程昱、荀攸等谋士，皆是面色沉思。
“成大器……”曹操缓缓开口，声音中带着几分赞叹，又有几分惋惜，“两年前他初定青、徐时，我还以为他最多只能偏安一隅，没想到……短短两年，竟能养出十万精兵，敢主动讨伐袁术了。”
荀彧抚须道：“主公所言极是。成大器麾下人才济济——贾诩，李儒善谋，沮授通民政，徐荣、徐晃统兵之能，太史慈，甘宁等皆为良将，更有糜竺掌财，陈群理法，这般阵容，便是袁绍、刘表也未必能及。”
程昱接口道：“更难得的是，他能让这些人各司其职，短短两年便让青、徐两州脱胎换骨。青州垦荒三十万亩，徐州盐税三百万缗，这份治政能力，实属罕见。”
曹操转过身，看向众人：“你们说，若是两年前，我与袁绍、袁术联手，趁他立足未稳时夹击青、徐，如今会是何等景象？”
郭嘉轻笑道：“主公，世间哪有那么多‘若是’？两年前袁绍正在与成大器鏖战纠缠，袁术刚在徐州吃了败仗，主公您则在兖州整顿黄巾余部，稳固司隶一带，谁也腾不出手来。况且……”
他话锋一转：“成大器能在乱世中迅速崛起，绝非偶然。即便当年三家联手，以他的智计和麾下的人才，未必会大败——说不定反而会让他打出同仇敌忾的气势，成就另一番局面。”
曹操点了点头：“奉孝说得有理。乱世之中，能者居之。成大器能走到今日，自有其过人之处。只是……”
他叹了口气：“没想到袁绍、袁术败得这么快。袁绍坐拥冀州，带甲四十万，却被成大器虚张声势吓住，不敢出兵；袁术更是昏聩，放着坚城不守，反而去袭扰广陵，简直是自取灭亡。”
荀彧道：“主公，如今成大器倾巢而出，讨伐袁术，正是我军的机会。”
“哦？文若有何高见？”曹操来了兴趣。
“成大器大军南下，徐州必定空虚，”荀彧道，“主公可趁机出兵，夺取徐州。此地地势险要，物产丰饶，若能拿下，既能扩充势力，又能遏制成大器的发展，可谓一举两得。”
程昱也道：“文若所言极是。只是成大器虽主力南下，却留了臧霸守泰山，张燕守平原，甘宁率水军布防，显然是防着我们和袁绍。若要取徐州，需得周密谋划。”
郭嘉摇着折扇，笑道：“依我看，不妨双管齐下。一方面，主公可派人联络袁绍，许以好处，让他出兵袭扰青州——袁绍虽优柔寡断，但见有利可图，未必不会动心。另一方面，可派人去淮南，暗中给袁术送些消息，让他按阎象的计策行事，坚壁清野，死守寿春，拖垮成大器的大军。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“只要成大器被袁术缠住，主公便可率十万大军，以迅雷不及掩耳之势拿下徐州。届时成大器前有袁术，后有我军，进退两难，青、徐两州，便唾手可得了。”
曹操闻言，眼中精光一闪。他走到地图前，手指在徐州的位置重重一点：“奉孝此计甚妙！袁术虽是废物，却也能替我挡一阵；袁绍虽多疑，却也不会放过趁火打劫的机会。”
他看向众人，语气斩钉截铁：“传我将令，即刻整军！命夏侯渊为先锋，率两万精兵先行，直扑徐州的彭城；我率八万大军随后跟进，务必在成大器回师前，拿下整个徐州！”
“另外，”曹操补充道，“派使者快马前往冀州和寿春，按奉孝之计行事。告诉袁绍，若他出兵袭扰青州，我愿将平原郡割让给他；告诉袁术，若他能死守寿春三个月，我便出兵帮他击退成大器。”
谋士们齐声应道：“主公英明！”
曹操重新看向南方，嘴角露出一丝笑意。他知道，成大器是个劲敌，但这乱世之中，正是因为有这样的劲敌，才更有征服的乐趣。
“成大器，你想取淮南，我偏要取你的徐州。”曹操喃喃自语，“且看这天下，最终是谁的囊中之物！”
窗外的阳光洒进堂内，照在曹操的脸上，映出他眼中的雄心与狡黠。一场更大的风暴，正在中原大地上悄然酝酿——成大器、袁术、曹操、袁绍，四方势力的角力，即将在青、徐、淮南的土地上，展开最激烈的碰撞。而那些身处乱世的百姓，只能在战火中祈祷，祈祷自己能在这场博弈中，寻得一丝生机。