第五天清晨，一阵马蹄声惊醒了栖凤村。成大器爬上土墙，看见一支十余人的商队停在村口河边饮水，领头商人穿锦缎长袍，腰间镶玉匕首在阳光下晃眼。是走南闯北的行商！廖化凑过来，喉咙滚动着，他们马车上盖的油布鼓鼓囊囊，说不定有粮食！
成大器心里一动，游戏里商队刷新点随机，现实中这支显然是路过。他整理满是补丁的衣襟，带着廖化和两筐盐晶走过去。这位掌柜的，借光问一句，可是往南去的？商人上下打量他，见他虽衣着破烂，眼神却清亮，便点点头：正是，去南边州府送货。看你们是这村子的人？
不瞒掌柜的说，村里遭了灾，缺粮缺盐。成大器指了指盐筐，我这儿有上好岩盐，不知能否换些粮食？商人捻着胡须，捏撮盐晶放在舌尖，眼睛顿时亮了：好盐！比城里卖的还纯！你想换什么？小麦、粟米都行，哪怕是麸子也成。成大器顿了顿，补充道，另外，我们还能炼铁，掌柜的若有需要铁器，也能用粮食换。
商人沉吟片刻，指了指后面马车：我这儿有三车粟米，还有些布匹铁器。这样吧，你两筐盐换我一车粟米，加十匹粗布。另外，你若能打二十把锄头，我再给你半车麸子。成大器快速盘算：一车粟米够吃半月，粗布能做衣服，锄头订单正好消耗粗铁。成交！他伸出手，与商人握在一起，锦缎袖口擦过他满是老茧的手背，触感滑腻却让他心里踏实。
商队离开时，栖凤村像活了过来。流民们分到粟米和布匹，有妇人当场落泪，把粟米捧在手心反复摩挲。成大器则带着人加紧锻打锄头，同时琢磨长远买卖——游戏里马匹是提升势力关键，现实中更是如此。廖化擦着汗：成大哥，商队说南边有马市，要不咱用铁器去换马？换马需要好铁。成大器拿起锻打好的精铁，粗铁只能换农用马，得炼出精铁才能换战马。
成大器想起游戏里的渗碳法：把粗铁和木炭一起加热，让碳渗入铁中形成钢。现实中没测温仪器，只能靠观察火花和敲打声判断。他在破庙后院搭了个小熔炉，第一次炼时，铁条烧得通红却脆如玻璃，敲打时直接崩裂；第二次温度稍低，碳渗入不够，钢刃软得能掰弯。廖化在旁看得心急：成大哥，要不咱别折腾了，粗铁换马也行。不行。成大器盯着炉口火苗，农用马跑不快，遇到匪盗怎么办？必须炼出精钢。
第三次，他守在炉边整整一夜，看火星从稀疏的红芒变成密集的白星，听敲打声从沉闷的变成清脆的。当精铁从炉中取出时，刃口在月光下泛着青白色寒光，成大器用匕首划了划，铁条上只留下浅浅白印。成了！廖化一拳砸在掌心，惊飞了梁上栖息的蝙蝠。
半个月后，成大器带着廖化和五块精铁、十把精钢短刀前往南边马市。马市设在废弃驿站，到处是马粪味和吆喝声。他一眼看中角落里三匹枣红马，马鬃油亮，四蹄踏地有力，正是他在游戏里梦寐以求的战马。这马怎么卖？络腮胡马贩子瞥了他一眼：每匹二十两银子，买不起别摸。成大器拿出精铁：我用这个换，一块换一匹。
壮汉掂量精铁，又用刀划了划，眼睛猛地睁大：好钢！你有多少？五块，另外还有十把短刀。成大器指了指廖化背上的包袱，换你三匹马，再搭二十斤马料，怎么样？壮汉舔着嘴唇，精钢在乱世比银子值钱，有了这几块铁，能打好几套兵器。最终以三块精铁和五把短刀成交，成大器骑上枣红马时，感觉腰杆都挺直了，马蹄踏在石板路上的声响，像极了心跳的节拍。
栖凤村的铁器和食盐渐渐有了名气。先是邻村派人用粮食换盐，后来县城商号也派人订货。成大器趁机定下规矩：铁器只换粮食、布匹和药材，食盐优先供村民，多余才交易。他在村东建了正式冶炼作坊，让廖化当掌柜，自己则带人勘探资源点。月余后，他们在村西山里找到石灰石矿，开始烧制石灰，混合黏土加固村墙，夯土墙变得厚实，风沙再难侵入。
这天傍晚，成大器站在新修的了望塔上，看着田地里流民插秧，马厩里三匹枣红马嚼着草料，炊烟袅袅升起，混着冶炼作坊的火星，在暮色里织成暖黄的网。廖化气喘吁吁跑上来，手里拿着封信：成大哥，县城李掌柜的信，说要订五十把钢刀，用五十石小麦和十桶桐油换！
成大器接过信，指尖划过信纸烫金的商号印章，嘴角扬起笑意。乱世商机藏在绝境，当初连盐都吃不上的小村子，如今靠以物易物有了生机。他知道这只是开始，未来要建更坚固的城墙，要找更多资源点，或许还能像游戏里那样，建立自己的商队。
晚风拂过，带着泥土和草木清香。成大器望向远方，暮色中的地平线模糊不清，却仿佛能看见一条蜿蜒商路，从栖凤村出发，穿过沼泽，越过山丘，通向未知却充满希望的远方。他握紧手中精钢短刀，刀刃映出天边最后一抹霞光，那是属于乱世求生者的，坚定而灼热的光。