那群人显然被这突如其来的枪声和呵斥吓住了，短暂的寂静后，一阵骚动。借着微弱的天光，秦建国看清了，这些人大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，像是附近村子的农民。但他们手里的工具，那冰冷的大锯和斧头，却散发着贪婪的气息。
“妈的，就一个人，一把枪！怕他个球！”一个粗哑的声音响起，像是为首的家伙，“抄家伙，把他撂倒，赶紧把木头拉走！”
眼看有人要蠢蠢欲动，秦建国枪口一压，对准了那人脚前的空地，“砰”又是一枪！泥土飞溅。
“下一枪，打的就不是地了！”他厉声喝道，目光锐利如鹰隼，“谁敢动，试试看！”
强大的威慑力暂时镇住了场面。但那个为首的家伙显然不甘心，他盯着秦建国，眼神凶狠：“兄弟，哪条道上的？行个方便，这点木头，卖了钱分你三成！这荒山野岭的，谁管得着？”
“少废话！我是国家派的护林员，守护这片林子是我的职责！你们这是犯罪！”秦建国寸步不让，心里却捏着一把汗。对方人多，真要硬拼，他占不到便宜。
“职责？屁！”那汉子啐了一口，“老子们也要吃饭！公社分的粮食不够塞牙缝，不弄点外快，一家老小喝西北风去？你护着这些木头能当饭吃？”
这话像一根针，猝不及防地刺中了秦建国内心最隐秘的角落。他自己何尝不是为了“吃饭”，在做着游走于规则边缘的事情？一种复杂的情绪涌上心头，有愤怒，有无奈，甚至有一丝难以言喻的理解。但他很快甩开了这丝动摇。盗伐林木，破坏国家资源，与他为了生计适度狩猎性质完全不同！
“我不管你们有什么理由，盗伐就是不行！现在放下工具，跟我去公社派出所，还能争取宽大处理！”秦建国稳住心神，语气坚决。
双方僵持不下，空气仿佛凝固了。就在这时，远处传来了隐隐约约的狗吠声和手电筒的光柱晃动，似乎是屯子里的人被枪声惊动了，正往这边赶来。
盗伐者们顿时慌了神。
“妈的，晦气！撤！”为首那人恶狠狠地瞪了秦建国一眼，一挥手，一群人扔下工具和已经砍下的木头，跳上手扶拖拉机。拖拉机“突突突”地冒着黑烟，狼狈地消失在黑暗的林道尽头。
秦建国没有追击，他深知穷寇莫追的道理。他走到那几棵被砍伐的水曲柳前，抚摸着冰冷的、带着新鲜木香的断口，心痛得像在滴血。这些都是长了多少年的好材料啊！同时，那个盗伐者头目的话，还在他耳边回响——“你护着这些木头能当饭吃？”
能吗？似乎不能。但他清楚地知道，如果不能守护好这片林子，不仅国家财产受损，最终，像他这样依赖山林生存的人，也将失去立足之本。
屯子里闻讯赶来的民兵和几个乡亲到了现场，看着被盗伐的树木，议论纷纷，有的愤慨，有的叹息。秦建国简单交代了情况，让大家帮忙把遗落的工具和木头运回屯里，登记备案。
回到护林点小屋，天边已经泛起了鱼肚白。经历了这一夜的紧张对峙，秦建国毫无睡意。他坐在炕沿上，再次擦拭着那杆立了功的56式半自动。冰凉的枪身让他躁动的心稍微平静了一些。
他不由得想起老金提到的工业券，想起沈念秋信里提到的昂贵参考书，想起石头需要的新棉衣……现实的窘迫，并不会因为一次成功的执法而有任何改变。相反，这次事件更像是一面镜子，照见了他所处的复杂境地：他既是规则的扞卫者，又是规则的触碰者；他守护着山林，却又不得不从山林中索取；他鄙视盗伐者的行径，却又在一定程度上理解他们为生存所迫的无奈。
这种身份的撕裂和道德的困境，让他感到前所未有的疲惫。他拿出信纸，想给沈念秋写信，笔尖在纸上悬了很久，却不知该从何写起。最终，他只写下寥寥数语，报了平安，嘱咐她照顾好自己和孩子，随信附上了这个月省下来的津贴和一部分黑市所得，依旧说是“帮人带路、干了点零活”挣的。
他知道这个借口拙劣而苍白，但他能怎么说？难道告诉妻子，你的学费，孩子的新衣，是用他游走在法律边缘换来的黑钱支付的？他不能。他只能独自咽下这份沉重，将所有的风险与不安扛在自己肩上。
山林的清晨，雾气弥漫，将小屋、树木以及远处起伏的山峦都笼罩在一片朦胧之中。秦建国推开吱呀作响的木门，深深吸了一口清冷而潮湿的空气。新的一天开始了，巡山还要继续，生活也要继续。前方的路，依旧迷雾重重，充满了未知的挑战与诱惑。
他检查了一下枪膛，将子弹压满。他知道，接下来的路，他必须更加小心。不仅要提防山林里明处的盗伐者和野兽，更要警惕内心那可能因贫困而滋生的、对底线一步步的退让。守护山林，守护家庭，也守护住那个虽然艰难、但依然要坚持的“正直”的底线——这，成了秦建国在七十年代东北林海雪原中，孤独而坚定的跋涉。而这一切，才刚刚开始。他与黑市贩子老金的纠葛，与盗伐者的矛盾，以及内心深处道德与生存的拉锯战，都预示着，更严峻的考验，还在后头。