“只要有线索就值得试试！”沈念秋眼神一亮，立刻抓住了希望，“建国，老支书这消息太重要了。要不我们尽快抽空去一趟柞木沟？实地考察比什么都强。”
秦建国重重地点头：“对，光靠听说不行，必须亲眼去看看。眼看天要冷透了，山路就更难走了，这事得抓紧。我和念秋去，再带上虎子，他年轻，腿脚利索，认山路的本事好，人也机灵，能帮上忙。”
消息很快在屯子里传开。虎子听说要跟秦建国和沈念秋出远门寻找蚕种，很是兴奋，摩拳擦掌，准备大干一场。李晓云知道后，没多说什么，只是悄悄连夜给他烙了几张掺了白面的干粮饼，又仔细检查了他的棉鞋和绑腿，往他的水壶里灌满了烧开又晾凉的泉水，临行前，才轻声叮嘱了一句：“山路难走，万事小心，我们……在家等你。”那温婉的眼神里，盛满了关切与不舍。
第二天，天还黑得像锅底，秦建国、沈念秋和虎子就带着干粮、水和简单的防身工具，踏上了去往柞木沟的探路之旅。山势崎岖，林木茂密，很多地方根本没有路，只能靠着赵支书指的大概方向、虎子对山形地貌的熟悉以及一本老旧的指南针，艰难地跋涉。深秋的山风已经带着刺骨的寒意，吹在脸上像小刀子刮过。他们踩着厚厚的落叶，拨开横生的枝杈，不时还要警惕可能出现的野物。
一路上，三人格外留意着山上的树种。当翻过第二座山头，看到阳坡上出现大片叶片粗糙、形似锯齿的柞树林时，三人都精神一振，疲惫一扫而空。有如此茂盛的柞树，就意味着这里具备放养柞蚕的基本条件！
日头偏西，浑身被汗水浸透又被山风刮得冰凉的三人，终于循着若有若无的炊烟，找到了隐藏在山坳深处的柞木沟。这是一个比靠山屯更小、更显破败闭塞的屯子，只有稀稀拉拉十几户人家，土坯房低矮，仿佛要与背后的山岩融为一体。几经打听，他们才在屯子最尽头，找到了一位据说年轻时是放蚕好手的姜老爷子。
姜老爷子独自住在一间低矮的茅屋里，年近七十，头发胡子都已花白，脸上沟壑纵横，但一双眼睛在皱褶里却仍透着历经风霜的清亮。听说靠山屯想搞柞蚕副业，他浑浊的眼珠动了动，闪过一丝讶异和不易察觉的追忆：“这年头，还惦记这老行当的人，不多了哦。费心费力，收成看天。”
秦建国恭敬地递上带来的、用油纸包好的自家炒的南瓜子：“姜大爷，我们靠山屯地少薄收，光靠种地，社员日子紧巴。就想搞点副业，给大伙儿添条活路，多换点油盐酱醋。听说您是老把式，经验丰富，我们特来请教。”他的态度诚恳而尊重。
沈念秋也温言道：“大爷，我们不白学。我们屯子今年引了蜂，有了点自产的蜂蜜，可以用蜂蜜跟您换技术，或者用工分抵，都行。只盼您能指点一二。”
姜老爷子打量了他们几眼，目光在秦建国朴实的脸庞、沈念秋清秀却坚定的眉眼以及虎子充满好奇与朝气的脸上停留片刻，又捏起几粒瓜子，慢悠悠地嗑着，沉默了半晌，才叹了口气：“柞蚕这东西，看着简单，实则娇贵，最讲究天时地利。什么时候收蚁，什么时候上山，怎么防天敌，怎么防病害，学问大着呢。现在这时节，蚕早都做茧了，蚕种得等明年开春，蚕蛾破茧产卵才行。”
见三人脸上露出难以掩饰的失望，老爷子顿了顿，用烟袋锅敲了敲炕沿，似乎下定了决心：“罢了，看你们大老远跑来，山高路险的，也是诚心为民办事。我老头子这点手艺，藏着掖着带进土里也没啥意思。这样吧，我这儿还有些去年留下的、品相好的蚕种，不多，也就够你们试种一小片柞树林的，你们先拿去试试。能不能成，能成几分，就看你们自己的细心和造化了。”
三人顿时喜出望外，连声道谢。姜老爷子颤巍巍地起身，进屋在炕柜最里头摸索了好一阵，才拿出一个用旧蓝布包得严严实实的小包裹。他小心翼翼地打开，里面是些灰褐色、比小米粒还小些的蚕卵，静静躺在那里，仿佛蕴含着无限生机。“放蚕的法子，我慢慢跟你们说道说道……”老爷子重新坐下，就着窗外透进来的最后一点夕阳余晖，将自己积攒了大半辈子的经验，从如何选择树龄适中、通风透光的柞树林，到何时上山收蚁、如何均匀撒放，再到防范鸟雀、蚂蚁、病害的土法子，以及最后摘茧、缫丝的火候掌握，一点一点，毫无保留地倾囊相授。
沈念秋听得极其认真，就着渐暗的天光，在本子上飞快地记录着每一个细节，生怕漏掉一个字。秦建国和虎子也凝神静气，用心记忆着那些看似琐碎却至关重要的环节。茅屋里，只有老爷子苍老而缓慢的讲述声，和笔尖划过纸面的沙沙声。
夜色完全笼罩山坳时，三人才辞别姜老爷子，揣着那包比金子还珍贵的蚕种，踏上了归途。山路在月光下显得更加朦胧难行，但三人心中却如同点亮了一盏明灯，充满了希望与力量。虽然身体疲惫不堪，脚步也因为归心似箭而格外轻快。山风凛冽，吹得人透心凉，但他们心里却是一片火热。他们知道，靠山屯的副业版图上，即将添上至关重要的一笔。未来的靠山屯，不仅要听蜂群嗡嗡，或许很快就能听到蚕食柞叶的沙沙声，看到银亮的蚕丝在阳光下闪耀。那交织成的，将是更加丰饶、更具活力的新农村图景。
而虎子和猛子这两对在集体关怀下结成连理的新人，也必将在建设家园的共同劳动中，与他们刚刚启航的爱情一样，栉风沐雨，不断成长，愈发坚韧和成熟。靠山屯的明天，正系于这一个个踏实前行的脚步之中。