赵康倒台的余波未平，振武堂这台战争机器却已正常运转。苏晚晚那套被戏称为“养蛊”的积分制，在周启、王掌柜和裴子宁手中，演变成了一部冰冷而精密的绞肉机法则。
清晨的负重跑只是热身，白日里，学员被分为三拨：
一拨跟着周启推演沙盘，他的要求只有一个：忘掉兵书，想出一百种活下来的方法；
另一拨在裴子宁的工坊里跟机括死磕，蒙眼组装连弩，做不到就扣分劈柴，直到掌纹和木纹人木合一；
最惨的是王掌柜手下的，这位笑面阎王会把人扔进后山密林，只给一把匕首，三天后活着带回任务目标，加分；爬不出来的，暗卫拖回，积分清零，罚没所有杂役。
高压之下，散兵游勇迅速蜕变为狼群，狼群中，两头截然不同的头狼也已显现：陆风，是公认的武力之王，他的积分永远在榜首，搏杀、越野、生存，他像一头不知疲倦的猛兽，永远冲在最前，他沉默寡言，但只要他立在那，就是秩序。崇尚绝对力量的学员，都自发聚拢在他身边，形成了一个以他为核心的刀锋团体。
王莽，则走了另一条路，他的积分总在前十徘徊，他不像陆风那般耀眼，却像水无声渗透到振武堂的每个角落。他用任务得来的草药换取受伤学员的“人情”，他帮被罚的学员完成木工，换取下一次任务的“优先组队权”。
渐渐地，振武堂里出现了一个隐形的交易网络：缺什么找王莽，想换什么，也找王莽。他像一只藏在暗处的蜘蛛，用积分、人情、利益编织了一张无形大网，网罗了大半学员。
狼与蛇，泾渭分明，又诡异地维持着平衡。
这日，苏晚晚又溜来振武堂“视察”，她趴在望楼栏杆上，看着底下龙腾虎跃的学员，对身边的萧衍说，“哎，你说这批韭菜割完了，是不是还得重新种啊？”
苏晚晚百无聊赖地戳着萧衍的胳膊，“这一茬一茬的，什么时候是个头？真麻烦。要我说，还不如让这批老的去带新的，让他们自己生韭菜去，咱们直接躺着收成就行了，我也好早点退休。”
“自己生？”萧衍的动作一顿，他猛地抓住苏晚晚的手，眼底瞬间燃起一团火，“对！让他们自己去生！朕要的不是一座振武堂，而是千百座！朕要让这套军法，成为扎进大周每一寸土地的铁钉，由朕的门生亲自钉下去！”
就在这时，第一次《旬考》的钟声敲响，三十名积分垫底的学员被剥夺服饰，一脸死灰地赶出了大门，剩下的三百多人看着他们落寞的背影，没有同情，只有更强烈的危机感。
王掌柜走上高台，宣布了下一次考核，“十日后，进行第一次实战考核。”他的声音冰冷，“京郊有一伙山匪，常年劫掠商旅，本次考核，由积分排名前十的学员带队，剿灭山匪。”
他目光扫过陆风和王莽，“成功，则一步登天，至于失败，”王掌柜咧开嘴，“振武堂的规矩，你们懂，死人没有积分。”
剿匪任务，让振武堂彻底沸腾，队长选拔毫无悬念，陆风以搏杀第一的优势，拿下首个名额。王莽则凭一次复杂的机关破解，拿下第二个。
之后是挑选队员，陆风的选择简单粗暴，点出的全是训练中最不要命的狠角色，他的队伍像一柄出鞘的利刃。轮到王莽，他却不疾不徐，点出的人选五花八门，有身手不错的，有跑得快的，甚至还有两个因身材瘦小，却精通追踪潜伏的学员。
“王莽，你选的这都是些什么歪瓜裂枣？”陆风队里的一名壮汉出声嘲讽。
王莽只是温和一笑，并不辩解，他选的每一个人，都欠着他的人情，他要的不是一群刀，而是一张听话的网。
出发前夜，苏晚晚特意让御膳房加餐，她和萧衍坐在望楼上，看着底下两支风格迥异的队伍，“陛下猜，谁会赢？”苏晚晚啃着鸡腿问。