周启回来了，瘦削也黝黑了许多，江南的湿热与权谋的血雨，仿佛将这个曾经温润的文臣彻底重塑，成了一柄刚刚见了血、锋利见骨的刀。
他站在乾清宫的西暖阁里，身上还带着未及洗去的风尘与淡淡的腥气，那双曾经温润的眼眸，如今只剩下洗尽铅华的锋芒，以及一丝若有似无的血气。
萧衍没有坐在龙椅上，他只着一身常服，亲自为周启倒了杯热茶，“辛苦了。”萧衍的声音很平，听不出喜怒。
周启撩起衣袍，单膝跪地，声音沙哑却如金石落地，“臣幸不辱命。”他从怀中取出数本用油纸紧紧包裹的账册，双手呈上，“江南盐案盘根错节，臣未能将其一网打尽，只斩断了最粗的几条根，拿到了镇国侯府与江南织造、盐运使等人勾结的部分罪证。”
“这些足够了。”萧衍并未去看那些账册，目光始终落在周启身上，“朕让你回来，不是为了江南。”萧衍扶起他，将那杯茶塞进他手里，“朕要你，做这次武科举的主考官。”
周启握着茶杯的手猛地一紧，滚烫的茶水溅出，他却毫无察觉，武科举主考官？这个位置无异于坐在火山口上，“臣……”周启的喉咙有些干涩。
“朕知道他们会做什么。”萧衍打断他，踱步至窗边，望着窗外沉沉夜色，声音冷如寒冰，“朕要你为朕从沙砾里，淘出真正的金子。朕要你为朕选出一批只忠于朕、只忠于大周的刀，哪怕只有一把也够了。”
他需要的，是一个突破口，一个能让他将自己的势力，名正言顺楔入军中这块铁板的楔子，一股热血猛地从周启胸腔窜上头顶，“臣，领旨！”
周启将杯中热茶一饮而尽，那股热流仿佛点燃了他全身的血液，“纵万死，不负陛下所托！”
萧衍微微颔首，他走到御案后，从一叠奏折下抽出另一份名录递给周启，“这是裴子宁送来的，朕命他在兰阳治河时，从囚犯流民中，挑选出了一批身家清白、有胆识、肯卖命的青壮，共三百七十二人。朕已下旨，赦其罪籍，恢复良民身份。”
萧衍的指尖在名录上轻轻一点，“这第一批朕给你备好了，你给朕把他们，安安稳稳地都送进军中。”
周启接过那份沉甸甸的名录，他知道，这三百七十二人，将是新朝的第一批武将血脉，“只是……”周启眉头微蹙，“陛下，就算他们通过武举进入军中，也不过是底层军官。那些老将盘踞多年，门生故旧遍布，有无数种法子，能让这些人无声无息地消失在边关。”
这才是最难的地方，把人送进去只是第一步，如何让他们活下来才是关键。
就在这时，殿门被轻轻推开，一股饭菜的香气驱散了暖阁内的沉闷，苏晚晚提着一个食盒慢悠悠地走了进来，她看了一眼殿中肃立的周启，又瞥了瞥萧衍紧锁的眉头，将食盒放在桌上。
“陛下的宵夜，再不吃就凉了。”她打开食盒，是两碗热气腾腾的鸡丝面，旁边还有几碟精致小菜，“周大人也一起用些吧。”苏晚晚的语气一贯的懒洋洋。
周启连忙躬身：“臣不敢。”
“坐下吧。”萧衍开口。