“我的老天爷！两头！他们真的打死了两头！”
“曹队长！你们是俺们五十七号工段的大恩人啊！”
工人们激动地涌了上来，看着那两张逐渐被剥离下来的、带着斑斓花纹的华丽豹皮，看着曹山林几人身上沾染的血迹和硝烟痕迹，目光中充满了难以言喻的感激和崇拜。之前笼罩在工段上空长达月余的恐惧阴云，在这一刻，被这实实在在的战绩彻底驱散！
周大海激动得热泪盈眶，紧紧握住曹山林沾满血污的手，声音哽咽：“曹队长！谢谢！太谢谢你们了！你们救了俺们工段！救了俺们所有人啊！这份恩情，俺们青林林场，俺们五十七号工段，永世不忘！”
曹山林擦了擦手，平静地说道：“周工段长言重了，这是我们的分内之事。既然接了委托，自然要尽力完成。” 他指了指地上的豹尸，“豹皮和豹骨我们带走，这是之前谈好的。剩下的肉，就留给工段的同志们加个餐吧，算是压惊。”
这话更是赢得了工人们的一致好感。如此凶猛的野兽肉，在民间传说中是大补之物，虽然可能口感粗粝，但意义非凡。
“这…这怎么好意思…”周大海连声道。
“应该的。”曹山林笑了笑。
在工人们七手八脚的帮助下，两张完整的、价值连城的豹皮被小心地卷起，用柔软的布包好。主要的豹骨也被剔取出来，同样妥善包裹。剩下的豹肉，则被兴高采烈的工人们用带来的绳索和木杠，嘿呦嘿呦地抬了起来。一行人如同凯旋的军队，打着明亮的马灯，浩浩荡荡地返回工段。
消息像风一样，提前刮回了五十七号工段。当狩猎队和抬着豹肉的工人们回到工段时，整个工段都沸腾了！所有留守的工人、家属都涌了出来，夹道欢迎，掌声、欢呼声、道谢声不绝于耳。孩子们既害怕又好奇地看着那巨大的豹肉，大人们则围着曹山林四人，激动地诉说着这一个月来的担惊受怕，表达着最朴素的感激。那种发自内心的热情和劫后余生的喜悦，让曹山林几人真切地感受到了他们此次行动的意义，远不止是完成一次狩猎任务那么简单。
当晚，五十七号工段举行了自建成以来最盛大、也最发自内心的一次庆功宴。食堂里灯火通明，大锅炖着喷香的豹肉（虽然肉质较硬，但经过久炖，别有一番风味），周大海更是拿出了工段珍藏的好酒，频频向曹山林四人敬酒。工人们轮番上前，用最直白的话语表达着敬意。就连一向沉默寡言的栓子，也被这热烈的气氛感染，多喝了两杯，脸上泛起了罕见的红晕。
庆功宴持续到深夜。周大海不仅当场支付了远超之前承诺的、丰厚的现金报酬，还代表青林林场，赠送了一面崭新的锦旗，上面绣着“跨县驰援除豹患，狩猎神威震山林”的金色大字。他紧紧握着曹山林的手，郑重承诺，青林林场以后就是棒子沟狩猎队最坚定的朋友和合作伙伴，有任何需要，绝不推辞！
第二天清晨，狩猎队婉拒了周大海再三的挽留，收拾好行装，将两张珍贵的豹皮和豹骨牢牢固定在驴车上，在那位名叫狗剩的半大小子崇拜的目光中，踏上了归途。来时沉重紧张，归时荣耀加身。驴车轱辘压在土路上发出的声音，似乎都轻快了许多。
而就在狩猎队满载荣誉与收获，奔驰在返回棒子沟的路上时，远在县城的家中，倪丽珍正心神不宁地做着家务，不时望向窗外。孩子似乎也感受到了母亲的不安，有些哭闹。倪丽华则一边哄着孩子，一边强自镇定地整理着账本和收购来的皮货，但那双不时瞟向门口的眼睛，暴露了她内心的焦灼。她们已经通过来往的屯邻，隐约听说了姐夫他们去邻县猎豹的消息，那“豹子”二字，就足以让她们的心悬到嗓子眼。
与此同时，棒子沟乃至红星林场范围内，关于狩猎队远征猎豹的各种传言已经沸沸扬扬。钦佩赞叹者有之，羡慕嫉妒者亦有之。某些阴暗的角落里，一些不和谐的声音也开始悄然滋生。比如，曹山林那位弟弟曹凤林，在得知大哥竟然如此威风，赚了如此大的名声和钱财后，心中的酸水几乎要溢出来，对着他新婚不久、同样眼红的媳妇小芳嘟囔：“哼，显摆什么？不就是会打枪吗？说不定是走了狗屎运！那么多钱，也不知道帮衬帮衬自家兄弟…” 而曾经与曹山林有过节的白正彪之流，虽然暂时不敢再明着招惹，但听闻此事后，那嫉恨的毒火，也在暗中烧得更旺了。狩猎队的辉煌胜利，如同一块投入平静水面的巨石，在带来无上荣光的同时，也不可避免地激起了潜藏的暗流与波澜。
驴车悠悠，载着战士与战利品，向着家的方向，向着等待与未知，平稳驶去。山林依旧沉默，却已记录下这支队伍新的传奇。双患已除，荣耀归乡，但新的故事，或许才刚刚翻开序章。