两日后，黄昏时分。
御用监左监丞高准，带着两名小内使，乘着一辆青帷小车，悄无声息地从东华门出了宫。他此行是奉命前往皇城东北角的内府供应库，核对一批新到的苏杭织造锦缎。这本不是他这等身份的太监必须亲自处理的差事，但他近来心中惴惴，在宫内只觉得憋闷压抑，便寻了个由头出来透透气，也顺便……想想出路。
车内，高准靠在软垫上，左手下意识地摩挲着那缺了半截的小指。这是多年前一次意外留下的伤痕，平日里他总将手缩在袖中，鲜少有人注意。可不知为何，自从陈矩死后，他总觉得这断指处时时发烫，仿佛随时会被人盯上。
“监丞，前面就到供应库了。”车外的小内使低声禀报。
高准“嗯”了一声，掀开车帘一角，看了看外面渐沉的暮色和略显冷清的街道，心头那点不安愈发浓重。“快点核对，核对完了早些回宫。”他催促道。
马车在供应库门前停下，高准整理了一下衣袍，刚弯腰下车，异变陡生！
旁边一条昏暗的巷道里，骤然窜出数条黑影，动作快如鬼魅，直扑而来！那两名小内使还没来得及惊呼，就被捂住了口鼻，利落地拖入了巷中。
高准魂飞魄散，转身欲逃，一只铁钳般的大手已从身后扼住了他的脖颈，另一只手将一块浸了蒙汗药的手帕死死按在他口鼻之上。他只觉得一股刺鼻气味涌入，浑身力气瞬间被抽空，眼前一黑，便什么都不知道了。
……
不知过了多久，高准在一阵刺骨的寒意中苏醒过来。他发现自己身处一间完全陌生的密室，四壁无窗，只有一盏油灯摇曳着昏黄的光晕。他被反绑在一把硬木椅子上，动弹不得。
“醒了？”一个冰冷的声音在前方响起。
高准猛地抬头，只见一个面容冷峻、眼神锐利的青年男子坐在他对面，正是沈沧澜。沈沧澜身旁还站着两名劲装汉子，气息沉稳，目光如电。
“你…你们是什么人？咱家是御用监左监丞！你们胆敢绑架朝廷内官！”高准强自镇定，尖着嗓子喝道，试图用身份吓退对方。
沈沧澜嘴角勾起一丝嘲讽的弧度：“高监丞，到了这里，就别摆你那宫内官的架子了。我们是什么人，你心里难道没点数吗？”
高准心头狂跳，色厉内荏地叫道：“咱家不知道你们在说什么！快放了咱家，否则冯公公和太后娘娘绝不会放过你们！”
“冯保？太后？”沈沧澜冷笑一声，站起身，缓步走到高准面前，居高临下地看着他，“指望他们救你？不妨告诉你，抓你，是英国公的意思。英国公奉的是皇命！你觉得，冯保和太后，能大得过皇上吗？”
“英国公…张惟贤！”高准脸上血色尽褪，最后的侥幸也破灭了，身体不由自主地开始颤抖。
沈沧澜不再跟他废话，直接切入主题，声音低沉而充满压迫感：“陈矩死了，但他生前做的事，还没完。我问你，去年腊月二十三，你是否以御用监核对物料为名，出过宫？是否在城西的‘醉仙楼’私下见过武清侯府的长史钱牧之？”
高准瞳孔骤缩，脱口而出：“没…没有！咱家从未在宫外见过钱长史！”
“没有？”沈沧澜猛地探身，一把抓住高准的左手，将他那缺了半截的小指亮在灯下，“那名京营老兵看得清清楚楚！那个交给陈矩名下小太监令牌，让他去京营传假消息的太监，左手小指就是这般模样！整个宫内，与陈矩关系密切，又有此特征的，只有你高准！”
“不…不是咱家！你们冤枉好人！”高准拼命挣扎，矢口否认。
沈沧澜眼神一厉，松开他的手，对旁边一名汉子使了个眼色。那汉子默不作声地取出一根细长的铁签，在油灯的火苗上缓缓炙烤。
密室内的空气瞬间凝固，温度仿佛骤降。高准看着那逐渐烧红的铁签，额头冷汗涔涔而下，恐惧像毒蛇一样缠紧了他的心脏。
“高准，”沈沧澜的声音如同寒冰，“我劝你想清楚。现在招了，或许还能少受些皮肉之苦，英国公或许会看在你是受陈矩指使的份上，向皇上求情，留你一个全尸。若是不招…”
他顿了顿，看着那烧红的铁签，语气平淡却令人毛骨悚然：“这里的刑具，有三十六种。每一种，都能让你求生不得，求死不能。你是个聪明人，应该知道，硬扛下去，没有任何意义。陈矩已经死了，你还要替他背这个黑锅，赔上自己的性命，甚至牵连族亲吗？”
“族…族亲…”高准浑身一颤，他最怕的就是这个。他入宫多年，虽然在老家还有几个远房亲戚，但若是被扣上这等谋逆大罪…
沈沧澜捕捉到他瞬间的动摇，趁热打铁：“说！那块‘飞雀内字’铜牌，是不是陈矩让你从御用监库房偷偷取出，交给那小太监的？假传消息，调动京营兵马包围英国公府，是不是陈矩和武清侯李伟、钱牧之共同策划的阴谋？”