“希望火种”号如同蛰伏于星海深处的猎手，悄然调整了航向，朝着那微弱却意义重大的信号源谨慎靠近。舰桥内的气氛凝重而专注，所有人都明白，这可能是找到“永恒熔炉之心”的关键线索，但也可能是一个精心布置的陷阱，或是某种未知的自然现象。
随着距离的拉近，传感器传回的数据愈发清晰。那信号并非来自某个固定的行星或恒星，而是在一片相对空旷的星际尘埃带中不规则地移动、闪烁。
“能量读数正在增强，但波动极不稳定，像是……某种残响，或者是从一个移动的、受损的源头发出的。”欧文博士紧盯着数据流，仿生面庞上满是困惑，“结构分析显示，其核心频谱确实与‘永恒熔炉之心’的描述高度吻合，但外围包裹着大量杂乱的能量噪音，干扰严重。”
“启动最高级别光学隐匿场，降低引擎功率至巡航模式，缓慢接近。”林昊下令。星舟表面的符文微微亮起，船体轮廓在真空中变得模糊不清，如同融入了背景的星光之中，只有尾部的推进器闪烁着极其微弱的幽蓝光点。
数个小时的谨慎航行后，舷窗外的景象让舰桥内的众人都是一怔。
预想中的矮人探险船、或是蕴含神奇物质的陨石并未出现。取而代之的，是一片……战场残骸。
破碎的金属舰体、解体的引擎模块、冻结成冰坨的能量束痕迹……无数大大小小的碎片如同沉默的墓碑，悬浮在这片冰冷的虚空中。一些碎片上还能依稀辨认出狰狞的、带有明显掠夺者风格的涂装，而另一些则更加古老，风格迥异，似乎属于不同的文明。那微弱的“永恒熔炉之心”信号，正从这片残骸最密集的中心区域断断续续地散发出来。
“这里发生过一场混战，时间……似乎就在近期。”艾莉丝凭借精灵的敏锐感知，判断着能量残留的新鲜度，“至少有四到五股不同的势力参与，规模不小。”
“扫描生命迹象。”林昊沉声道。
“未发现任何幸存生命信号。”雷达员迅速回报。
就在众人以为这只是一处普通的星际坟场，准备冒险派出侦查艇进入残骸区搜寻信号源时，异变陡生！
嗡——！
一道柔和却覆盖范围极广的空间波动，毫无征兆地从残骸区的另一侧荡漾开来。紧接着，一艘庞大得超乎想象的舰船，如同从深海中浮起的巨鲸，悄无声息地滑入了现实空间。
它并非战斗舰艇的流线或棱角造型，而是更像一座移动的、不规则的多层城市。无数大大小小的球形、柱形模块如同积木般拼接在一起，构成了它臃肿而奇特的主体。模块之间由粗大的能量管道和机械臂连接，表面布满了各式各样的舷窗、观测台、对接舱门，以及一些用途不明的、不断伸缩旋转的传感阵列。整艘船体呈现出一种历经风霜的古铜色，上面喷涂着无数色彩斑斓、风格各异的标志和符号，仿佛一张记录了无数交易与航行的活地图。
最引人注目的，是船体侧面那几个用通用语、星灵文以及几种未知文字交替闪烁的巨大霓虹字体：
**“卡拉克的漫游市场——应有尽有，价格公道！”**
“这是……星海巨商？”欧文博士的声音带着难以置信的惊讶，“我在古老的星图数据库里见过类似记载！他们是游弋在已知宇宙边缘的神秘商团，不与任何固定势力结盟，以贸易和信息贩卖为生。据说他们的市场里能找到任何你想象得到或想象不到的东西，只要付得起代价！”
几乎在“漫游市场”号完成跃迁的瞬间，一道经过加密、但语气极其热情友好的通用语通讯请求，就接入了“希望火种”号的频道。
“陌生的旅行者，日安！鄙人卡拉克，一个微不足道的商人。观测到诸位在此徘徊，想必是对这片刚刚冷却的‘资源回收区’感兴趣？或许，我们能做一笔互惠互利的小生意？”
通讯画面中，出现了一个……生物。他（或者它）拥有一个类似于放大版螳螂虾的脑袋，覆盖着彩虹般变幻的几丁质甲壳，四对复眼闪烁着精明的光芒。下身则连接在一个多功能的悬浮座椅上，座椅扶手上布满了各种控制按钮和全息投影界面。他挥舞着一对如同精密工具般的前肢，语气热情得近乎夸张。
林昊与艾莉丝、欧文博士交换了一个眼神。星海巨商，神秘而中立，以信息和货物闻名。这或许是一个意想不到的机遇。
“接通通讯，保持戒备。”林昊点头。
舰桥主屏幕上出现了卡拉克那奇特的身影。“啊！尊敬的旅行者，感谢您的回应！看您座驾的卓越工艺与能量特征，必定是来自某个强大而富庶的文明！能在此荒僻星域相遇，真是命运的指引！”卡拉克的复眼飞快地扫过舰桥内部的景象（林昊刻意展示的非核心区域），语气更加热切。
“商人卡拉克，”林昊开门见山，没有过多寒暄，“我们确实在寻找一些东西。你称这里为‘资源回收区’？”
“当然，当然！”卡拉克挥舞着前肢，背景是他那庞大市场的某个控制中心，可以看到无数小型机器人正在忙碌地分拣货物，“就在三个标准日前，几伙不太懂规矩的‘拾荒者’在这里因为某些……嗯……闪闪发光的小玩意发生了争执，动静闹得有点大。鄙人恰好路过，本着维护星际贸易环境稳定、促进资源循环利用的原则，收拾了一下残局。这些，”他指了指舷窗外那片残骸，“就是一点点微不足道的‘战利品’。”