前方十余丈外，一头受了重伤的铁甲蜥正发出粗重的喘息，暗绿色的鳞片被剑锋划开数道深可见骨的口子，腥臭的血液将周围一小片海水染成浑浊的暗红。它粗壮的尾巴焦躁地拍打着水面，溅起浑浊的浪花。
孟婉蓉没有急于上前。她左手悄然探入储物袋，指间夹住了一张泛着微弱黄光的符箓。这是她用三十颗下品灵石从坊市散修那里换来的保命之物。
铁甲蜥喘息的间隔越来越长，就在它头颅微微下垂的瞬间，孟婉蓉动了。她足尖在礁石上连点数下，身形如鬼魅般绕至后方，同时左手一挥，土牢符激射而出，落在铁甲蜥身前地面。
“嗡”的一声轻响，地面骤然冒出数道土黄色光芒，化作禁锢法阵。铁甲蜥受惊，猛地抬头挣扎，却已被阵法之力暂时困住四肢。
也就在这一刻，孟婉蓉手中的青鱼剑动了。剑尖精准刺入铁甲蜥脖颈下方那片唯一没有鳞甲覆盖的软肉，手腕一拧一绞。
“噗嗤！”
滚烫的兽血喷溅而出。铁甲蜥庞大的身躯剧烈抽搐几下，轰然倒地。
孟婉蓉迅速上前，剑尖熟练地剖开妖兽头颅，取出妖丹。她用一块粗布擦净妖丹上的血污，将其放入一个玉盒，贴上防止灵气逸散的符箓，这才轻轻吐出一口浊气。
她收起青鱼剑，开始分解有用的妖兽材料。铁甲蜥的鳞片、利爪、筋骨都是炼制法器和丹药的材料，能换不少灵石。
忽然，她动作一顿，远处似乎传来破空之声。孟婉蓉脸色微变，立刻放弃剩余材料，身形几个起落，便隐入礁石群深处，消失不见。
半盏茶后，两道遁光落下，现出一胖一瘦两名修士。胖修士查看了一下铁甲蜥的尸体，啐了一口：“妈的，被人抢先了！看这手法，是个老手。”
瘦修士神识扫过四周，皱眉道：“人已经走了。能独自猎杀铁甲蜥，修为至少筑起后期。这附近岛礁的散修里，什么时候多了这么一号人物？”
胖修士踢了一脚兽尸残余：“管他呢，算我们倒霉。去下一片海域看看。”
两人驾驭遁光离去。礁石缝隙的阴影里，孟婉蓉缓缓睁开眼，瞳中一片冰冷。她并未离开，只是借助早年得到的一门水遁残篇和此地复杂地形隐匿了身形和气息。
确认那两人真正离开后，她才从藏身处走出，选了与那两人离去方向截然相反的路径，身形融入渐浓的海雾之中。
半月后，孟婉蓉出现在数千里外一个名为“黑岩”的中型岛屿坊市。
她换了一身不起眼的灰色散修服饰，脸上做了些许伪装，使得面容看起来平凡而憔悴。缴纳了三块下品灵石，她走入坊市西南角一座由巨大黑色岩石垒成的建筑“海渊阁”。
阁内光线昏暗，只有零星几名修士在浏览玉简或低声交谈。孟婉蓉直接走到角落一个无人柜台前，从储物袋中取出几个玉盒，推了过去。里面是她这数月来猎杀妖兽所得，包括那枚铁甲蜥妖丹。
柜台后坐着一名昏昏欲睡的老者，他眼皮抬了抬，神识扫过玉盒。
“铁甲蜥妖丹，品相完整。其他材料……尚可。”老者声音沙哑，“一共作价三百五十下品灵石。”
孟婉蓉沉默片刻，点了点头。这个价格比市价略低，但在这种收来历不明货物的黑市店铺，已是常态。
老者取出一个装满灵石的布袋推过来。孟婉蓉清点后收起，转身欲走。
“等等。”老者忽然开口，声音低得几乎只有两人能听见，“最近外面不太平。听说‘合欢宗’的人在附近几个岛活动，好像在找什么人。”
孟婉蓉身体几不可察地僵了一下，没有回头，只是低声道：“多谢告知。”
走出海渊阁，融入坊市熙攘的人流，孟婉蓉才感到那股萦绕在心头的寒意稍散。她摸了摸储物袋里的灵石，走向一家专卖符箓的店铺。需要补充一些攻击和遁逃类的符箓了。另外，那门得自娘亲的《水元诀》也到了瓶颈，或许需要购置几枚“碧水丹”辅助冲关。
脑海中不由自主地浮现出娘亲肖玉娘最后的面容，以及那决绝自爆时映红半边天的火光。还有妙语娘子那张曾经温婉，后来却变得扭曲疯狂的脸。
孟婉蓉用力闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下平静与坚韧。
她走进符箓店，声音平稳地对迎上来的伙计道：
“十张火龙符，五张神行符，三张敛息符。”
数日后，孟婉蓉的身影出现在远离黑岩岛的一处无名礁群。她盘坐在一个临时开辟的狭小洞府内，身前漂浮着那枚刚刚购得的碧水丹。丹药表面水汽氤氲，散发出淡淡的灵气波动。
她深吸一口气，将碧水丹纳入口中。丹药入口即化，一股清凉却磅礴的药力瞬间涌入四肢百骸，最终汇向丹田气海。《水元诀》功法随之运转，引导着这股药力冲击那层无形的壁垒。
洞府外，海浪不知疲倦地拍打着礁石。洞府内，孟婉蓉周身泛起淡蓝色的光晕，灵气在经脉中奔流，发出细微的嘶鸣声。时间一点点过去，她额头渗出细密的汗珠，眉头微蹙，显然冲击瓶颈的过程并不轻松。
突然，她双手掐诀速度陡然加快，体内传来一声轻微的闷响，仿佛某种桎梏被打破。周身蓝光一盛，随即缓缓内敛。她睁开眼，眸中精光闪过，随即恢复平静。成功突破筑基后期，距离结丹更近了。
她并未急于出关，而是继续打坐，稳固修为。直到三日后，才悄然离开这处临时洞府。
修为提升，猎杀妖兽的效率也提高了不少。她开始尝试潜入更深的海域，寻找价值更高的目标。同时，她也更加小心地变换着落脚点和活动区域，避免被可能的追踪者摸清规律。
这一日，她正在水下洞穴的海域搜寻一种名为“碧磷藻”的灵草，这种灵草是炼制几种水属性丹药的辅料，虽不珍贵，但生长环境隐蔽，搜寻需要耐心。
就在她潜入一个光线昏暗的洞穴时，神识敏锐地捕捉到前方传来斗法的波动，伴随着妖兽的嘶吼和修士的怒喝。
孟婉蓉立刻收敛气息，如同礁石般贴在洞穴壁缘，目光穿透浑浊的海水向前望去。
只见洞穴深处，三名修士正与一头体型庞大的“毒螯巨蟹”激烈搏杀。那巨蟹挥舞着两只泛着幽蓝光泽的巨螯，周身弥漫着带有麻痹效果的毒雾。三名修士两男一女，看样子是临时组队的散修，修为都在筑基中期左右，配合颇为生疏，在巨蟹狂暴的攻击下左支右绌，险象环生。
其中那名女修一个不慎，被巨蟹喷出的毒雾擦中手臂，动作立刻迟缓下来。旁边一名络腮胡男修急忙挥动一把厚背砍刀格挡袭来的巨螯，救下女修，自己却被另一只巨螯扫中护身光罩，光罩剧烈晃动，眼看就要破碎。
孟婉蓉目光扫过战局，又落在洞穴角落一株散发着微弱磷光的碧磷藻上。她对此并无兴趣，正欲悄然退走，避免卷入不必要的麻烦。
然而，就在她转身的刹那，眼角余光瞥见了那名络腮胡男修腰间露出的一块令牌，令牌样式普通，但上面刻着一个模糊的图案——一只环绕着柳枝的燕子。
她的动作瞬间僵住。