这日午后，朱允熥刚踏进院门，就见小刘子引着一行人过来。为首的几位穿着粗布短褂，袖口沾着黑灰，头上戴着布帽，若不是眉眼间那股子沉静气度，任谁也认不出这竟是当初在工部火器坊里主持造炮弹的玄清道长一行人。
他们身上早已没了半分道袍的影子，更不见拂尘、念珠之类的物件，手上甚至还带着未洗去的铜锈，倒像是常年跟铁器打交道的老工匠。
玄清道长快步上前，身后的几位道士也紧随其后，一行人在朱允熥面前站定，齐齐躬身行礼，声音洪亮而齐整：
“参见淮王殿下！”
朱允熥看着他们这副模样，眼中闪过一丝笑意。当初请他们过来时，这些道士还犹豫着“出世之人不宜沾染俗务”，如今看来，倒是比谁都快地入了“俗世”的门道。
“免礼。”他摆了摆手，目光扫过众人，“这里不比宫里，也不必守那些虚礼，往后安心在此钻研便是。缺什么材料，少什么工具，尽管跟小刘子说，本王只有一个要求——拿出真东西来。”
玄清道长直起身，脸上带着几分恳切：“殿下信任，贫道敢不尽力？前几日琢磨着改良火药配比，已有些眉目，正想请殿下去瞧瞧。”
“哦？”朱允熥来了兴致，“走，去看看。”
一行人朝着最东侧的火器工坊走去，身后的匠人们见了，只是抬头匆匆看了一眼，便又低下头忙活手里的活计——这些日子早已习惯了这位年轻殿下时常过来，也知道在这里，手艺与成果才是最受看重的。
阳光穿过棚顶的缝隙，在地上投下斑驳的光影，伴随着此起彼伏的敲打声与议论声，这处名为“研究院”的院子，终于真正有了生气。
次日天刚蒙蒙亮，研究院的院门便被推开，朱允熥一身短打，带着几张绘制潦草的图纸，径直走进了火器工坊。
玄清道长正带着几位道士调试新配的火药，见他进来，忙停下手里的活计。朱允熥将图纸往案上一铺，指尖点在上面那支形似短铳、却带着长管的物件上：“道长，今日咱们开个新活计——琢磨这个。”
图纸上的物件线条粗劣，却能看出大致模样：一根长长的铁管，尾部连着托柄，还有一处机关似的部件，标注着“引药处”。玄清道长凑近了看，眉头微蹙：“殿下，这物件……看着像火铳，却又比寻常火铳长了不少，管身也更粗。”
“正是要比火铳更厉害。”朱允熥拿起一支工匠新锻打的铁管，掂量着分量，“寻常火铳射程太近，准头也差，装弹还慢。咱们要做的这个，叫火枪，得能打得远、打得准，最好能让人端在手里就放，不用再像火铳那样架在木架上。”
他边说边比划：“枪管要无缝，用精铁反复锻打，免得炸膛；装弹的地方得改改，能不能弄个可拆卸的药室？打完一发，直接换上新的，省得重新填药；还有准星，得在枪管上刻个标尺，让人能照着瞄准……”