三个月的光景，如指间沙般倏忽而过。
应天府的空气里，似乎总弥漫着一股挥之不去的肃杀之气。刑场之上，鼓声擂过，人头落地的闷响成了这段时日里不算罕见的背景音。三个月，三万余颗头颅滚滚而落，有曾经不可一世的勋贵，有盘剥地方的污吏，血痕溅在青石板上，又被雨水冲刷，反复几次，连那石头的纹理里都像是浸了股子腥气。
东宫之内，朱标的眉头就没舒展过。
他几乎是日日往奉天殿跑，有时是清晨刚披上衣袍，有时是深夜批阅完奏折，脚步匆匆，带着一身疲惫，却总要在朱元璋面前跪上许久。
“父皇，”朱标的声音带着难以掩饰的沙哑，连日的劝谏让他嗓音都有些受损，“再杀下去，地方官署已是十室九空。苏松一带，府衙里连能提笔判案的推官都凑不齐了，各县的赋税文书堆积如山，驿站的驿丞走了大半，军情传递都迟滞了……”
朱元璋坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着椅臂上的雕纹，眼神沉得像深潭。他没看朱标，只是淡淡道：“腐肉不剜，好肉也得烂掉。这些蛀虫，留着便是祸根。”
“儿臣明白父皇肃清吏治的苦心，”朱标额头抵着冰凉的金砖，语气恳切，“可官署是国之骨架，如今骨架都要散了。地方百姓有冤无处诉，钱粮无人收，流民渐多，长此以往，恐生民变啊！”
“民变？”朱元璋终于抬眼，目光锐利如刀，“是贪官污吏逼得百姓活不下去才会民变！朕现在杀的，就是这些祸根！标儿，你心善，但治天下，光靠善可不够！”
朱标重重叩首：“儿臣不敢质疑父皇，但如今州县之中，有的地方连收税的小吏都找不到了，百姓想纳粮都不知道交给谁。地方运转不灵，受损的还是百姓啊！
朱元璋猛地一拍龙椅扶手，震得案上奏折都颤了颤，目光里翻涌着怒意与不容置喙的决断：“运转不灵？那就让他们接着转！”
他霍然起身，龙袍下摆扫过金砖，发出簌簌声响，声音里带着当年空印案时那股子狠厉：“标儿忘了洪武九年的事了？还有洪武十五年在空印文书上动手脚的官，朕没立刻砍了他们的脑袋，不就是让他们戴着镣铐在衙门里接着当差？白天判案收粮，晚上锁进囚牢，新官到任那日，便是他们伏法之时！”
朱标脸色一白，额上青筋跳了跳。空印案的惨状他如何能忘？那些戴着枷锁处理公务的官员，枷锁摩擦着皮肉，脓血浸透了官袍，却还要强撑着批阅文书，稍有差池便是鞭笞。那时地方衙门口总飘着血腥味，官员们人人自危，却也硬是把积压的公务清了个干净。
“父皇，”他声音发紧，带着哀求，“空印案时那般……已是迫不得已。如今这般大规模留用戴罪之官，他们心怀恐惧，办差难免急躁出错，万一苛待了百姓……”
“出错？”朱元璋冷笑一声，踱步到朱标面前，居高临下地看着他，眼神像淬了冰，“他们敢出错？镣铐锁着的是身子，更是他们的命！新官到任前，差事办得好，或许还能留个全尸；办得不好，朕让他们全家陪着赴死！百姓？他们怕的是官不作为，不是官戴枷锁！只要税能收上来，冤屈能递上来，谁在乎堂上坐的是个戴镣铐的官？”