城南一处隐蔽的酒肆后堂，十几个私盐贩子正围坐在一起，面前的酒盏早已空了，气氛沉闷得像要下雨。为首的赵老三猛地将酒碗往桌上一砸，粗瓷碗应声而裂：“他娘的！这官盐一出来，咱们手里的货全砸手里了！”
他摊开手掌，里面是一把灰黑色的粗盐，跟白日里百姓疯抢的雪白细盐一比，简直像土坷垃。“昨儿还能按六十文一斤出，今儿一早，挑着担子转了三条街，连问价的都没有！有个老主顾还跟我说，‘赵三哥，不是我不照顾你，那官盐又白又便宜，炒菜都省着放’——你说气人不气人！”
旁边一个瘦脸汉子咬牙道：“要不……咱们降价？跟官盐拼了！”
“拼？怎么拼？”赵老三瞪了他一眼，“官盐八十文一斤还能赚，咱们这粗盐成本就占了五十文，再降就得赔本！再说了，人家是官府撑腰，咱们是提着脑袋干，能一样吗？”
正说着，门外匆匆走进个人，是负责给官府里的“靠山”传话的刘二。他一进门就摆手：“别吵了！张大人那边捎信来，让咱们先停手，别硬碰硬。”
“张大人？”赵老三皱眉，“他不是一直靠着咱们的盐利分账吗？如今咱们断了进项，他能乐意？”
刘二压低声音：“张大人比咱们还急呢！他刚从府尹衙门回来，说这新盐是陛下亲自盯着的，连锦衣卫都掺和进来了，铺子里的伙计全是便衣校尉。他让咱们千万别闹事，免得引火烧身。”
众人闻言，都蔫了下去。锦衣卫的名头，谁听了不怵？
“那……就眼睁睁看着生意黄了？”有人不甘心地问。
刘二叹了口气：“张大人说了，他正在想办法。听说这新盐的提纯法子是淮王殿下弄出来的，眼下只在南京城铺开了，周边州县还没动静。他打算让人去苏州、杭州那边打点，拖延官盐运过去的时辰，咱们趁这空当，把手里的货赶紧清了，能回多少本是多少。”
“拖延？他怎么拖延？”
“这你就别管了，”刘二眼神闪烁，“张大人在漕运上有门路，想让官盐的船‘慢’几天，总有法子。他还说，等风头过了，看看能不能……能不能从官盐作坊里想想办法。”
这话一出，众人眼睛都亮了——从官盐作坊里想办法？是想偷法子，还是想勾结工匠弄出私盐？
赵老三搓了搓手，眼里闪过一丝狠劲：“只要张大人肯牵头，咱们豁出去了！总不能坐吃山空！”
酒肆后堂的灯昏昏沉沉，映着一群人各怀鬼胎的脸。他们不知道，此刻街角的阴影里，两个锦衣卫正冷冷地盯着这里，手里的刀在月光下泛着寒芒。
夜色如墨，苏州府通往南京城的官道上，一辆青布马车正缓缓行驶。车帘被风掀起一角，露出户部主事张思那张略显疲惫的脸。他刚从苏州府的私盐贩子聚点回来，车轴滚动的吱呀声里，满是挥之不去的烦躁。