“可就这么忍了？”瘦猴不甘心，“咱们弟兄几十号人，往后喝西北风去？”
刀疤刘咬着牙，腮帮子上的疤痕拧成一团：“忍？不忍又能怎样？”他想起前几日去市集收账，有个卖肉的掌柜梗着脖子说“再过几日就搬去便民楼，那里不用交保护费”，气得他差点掀了肉摊，可最后还是没敢动手——那掌柜的话里，明晃晃透着“有殿下撑腰”的意思。
“去，让弟兄们都收敛些。”刀疤刘挥挥手，声音里满是憋屈，“别去招惹便民楼的人，也别在附近晃悠，免得被官差盯上。”他顿了顿，又道，“先去别处找找活路，城西的黑市还能收些钱，只是……怕是不够弟兄们嚼用的。”
众人面面相觑，谁也没说话。他们这些人，横行霸道惯了，除了收保护费，别的营生也做不来。可对着淮王殿下的势头，谁也不敢说个“不”字，只能把怨气咽进肚子里。
夕阳下山时，刀疤刘带着弟兄们往城西走，路过便民楼工地，远远看见楼体在暮色里立着，朱漆大门紧闭，却透着一股让人不敢靠近的威严。有几个弟兄忍不住往那边瞟，被刀疤刘狠狠踹了一脚：“看什么看？再看，挖了你们的眼！”
其实他自己也在看——那楼里亮着灯，隐约能看见工匠们还在忙活，窗纸上映出人影，像是在摆货架、擦柜台。他知道，再过十日，那里就会挤满百姓，欢声笑语会盖过市集的喧嚣，而他和弟兄们的好日子，算是彻底到头了。
“走着！”刀疤刘低喝一声，加快了脚步，仿佛身后有洪水猛兽在追赶。
便民楼里，朱允熥正和工匠们核对最后的细节，丝毫不知道暗处有人正咬牙切齿地盯着这栋楼。他只是觉得，这几日工地格外清静，连路过的闲杂人等都少了，心里还暗自庆幸“百姓都盼着楼开张，没人来添乱”。
小刘子端来一盏热茶，笑道：“殿下，您看这楼，亮堂堂的，比旁边的酒楼还气派。”
朱允熥接过茶，望着窗外的夜色，嘴角带着笑意：“气派不算什么，能让百姓安心买东西，才是真的好。”他没说出口的是，他早已让人跟应天府尹打过招呼，“多派些人手在便民楼附近巡逻，尤其要防着地痞恶霸滋事”——他虽年轻，却也知道，想做些实事，总得防着暗处的龌龊。
夜色渐深，便民楼的灯火依旧亮着，像一颗落在人间的星辰，照亮了百姓期待的眼神，也照得那些藏在阴影里的戾气，不敢轻易抬头。刀疤刘和他的弟兄们早已走远，背影在巷子里缩成一团，终究是没敢再回头。
这日，便民楼刚开门，就进来一个穿着粗布短褂、头戴旧毡帽的老汉，背上还背着个褪色的布包袱，看着像是来城里赶集的乡下老者。没人留意到，这老汉眼角的皱纹里藏着几分锐利，正是乔装打扮的朱元璋。
他踱步在一楼的杂货区，听见两个妇人凑在一起议论：“这里的盐比街口铺子里的细，价钱还便宜两文，往后不用绕远路了。”另一个接话：“可不是，上次我买的针线，针脚匀实，线也不容易断，掌柜的还帮着挑拣，比先前在市集上被人糊弄强多了。”
朱元璋点点头，又转到二楼的布匹区。一个掌柜正耐心给个老婆婆量布，边量边说：“您老要做件过冬的棉袄，这蓝花布厚实，颜色也耐脏，我再给您多留半尺，够您做个护膝的。”老婆婆笑得合不拢嘴：“小伙子会做生意，下回还来。”
他背着包袱走到角落的茶水处，假装歇脚，听见旁边两个挑夫在聊：“听说这楼里的东西都是经过挑拣的，有次我买的瓦罐裂了个缝，人家二话不说就换了个新的，还赔了两文钱让我买水喝。”另一个叹道：“要是全城的铺子都这样，咱干活也能省不少心。”
朱元璋端起粗瓷茶碗抿了一口，茶味虽淡，心里却亮堂起来。他原是担心这便民楼徒有虚名，如今看来，不仅货物实在，待人也透着股真诚，倒真没辜负“便民”二字。正想再转转，却见一个小伙计跑过来，手里拿着块糕点，递给旁边哭闹的孩子：“小娃别哭，这个给你吃，你娘买完布就来啦。”孩子立刻止了哭，朱元璋看着这一幕，悄悄把包袱往肩上紧了紧，转身往三楼的农具区走去——他还想看看，这里的农具是不是真能帮着农户省些力气。
朱元璋刚踏上三楼，就被眼前的景象吸引住了。不同于一楼的日用杂货、二楼的布匹服饰，三楼摆满了各式各样的农具，镰刀、锄头、犁耙整齐排列，连墙角都靠着几架造型新颖的水车模型。
一个穿粗布褂子的老农正围着一架改良过的锄头打转，手指在锄头刃上轻轻划过，又试着握住木柄掂量：“这锄头看着比咱家那把轻不少，刃口还带点弧度，挖地的时候是不是能省点劲？”
旁边的伙计笑着解释：“大爷您真有眼光！这锄头柄是楠木做的，比普通杂木轻三成，刃口特意弯了个小弧度，往地里下的时候能顺着劲儿入土，挖起来又快又省力。前儿个张村的李大叔买了一把，说一天下来腰不酸了，您要不要试试？”
老农半信半疑地拿起锄头，在旁边的空地上模拟挖地的动作，脸上渐渐露出惊讶：“嘿，还真是！这弧度刚好顺着胳膊的劲儿，确实轻快！”
朱元璋站在一旁看着，眉头微微舒展。他出身农家，一辈子跟农具打交道，深知一把趁手的农具对农户有多重要。这改良锄头看着不起眼，可这细节里的心思，比单纯加重刃口实在多了——农户们拼的是力气，能省一分力，就多一分干活的劲头。
再往里走，他看到一个年轻后生正对着一台小型脱粒机模型研究。伙计介绍说，这机器比传统的木枷脱粒效率高十倍，而且个头小，一户农家就能置办，适合小面积种植的农户。后生听得眼睛发亮，连说要给家里订一台。
朱元璋摸着脱粒机模型的木架，手指划过打磨光滑的边角，心里暗暗点头。他见过官办作坊里的大型器械，却没想过能把这些原理缩小到适合农户家用的尺寸。这种从农户实际需求出发的改良，比那些华而不实的“奇技淫巧”实在得多。
正看着，忽听伙计对那老农说：“您要是今天买，我们还送一把配套的小镰刀，割草特别方便。”老农乐呵呵地应了，掏钱时还念叨：“这便民楼，真是把咱庄稼人的心思摸透了。”