海棠被这直白的赞誉弄得有些羞赧，脸颊微热。在她心中，义父是如神明般的存在，功绩彪炳史册，实在不必如此自谦。她由衷地说道：“义父武功盖世，天下皆知。连当年那个自称天下第一、前无古人后无来者的古三通，都最终败在您的手下。您怎可说自己是‘没有成就’呢？”
神侯却缓缓摇了摇头，目光深远：“武功练到极高境界，固然艰难，但终究只是一人之力。而拥有一双慧眼，能够寻找到真正能青出于蓝而胜于蓝的弟子，并将他们培养成才，这才是难上加难的事业。” 他顿了顿，声音中带着一种俯瞰江湖的慨然，“江湖之上，人才辈出，各领风骚数载，有名有姓的英雄豪杰如过江之鲫，但他们之中，至多能培养出一两个尚堪一看的亲传弟子。而为父，”他的目光再次扫过三人，充满了期许，“有足足三个！并且为父深知，你们的前路还很长，远未达到各自的巅峰，未来……不可限量！”
这番话也勾起了海棠心底埋藏多年的一个疑惑，她趁机问道：“义父既然如此看重我们，寄予厚望，为何当初不亲自教导我们武功，反而要让大哥远赴东瀛学习伊贺派忍术，让一刀去跟随‘霸刀’前辈修习绝情斩，又让我拜在无痕公子门下，远赴哀牢山学习琴棋书画、机关阵法、医卜星象这些的技艺呢？”
尽管师父待她极好，视如己出，但在“云槎天渡”的那九年里，她无时无刻不在思念着义父，思念着大哥和一刀，思念着护龙山庄的一切。
神侯的目光投向无尽的夜空，仿佛在参与一个长远的棋局，他缓缓道：“因为为父要的，是四个各有专长、各有独门本领、能够互补短长、应对各种复杂局面的大内密探，而不是……我的四个影子”
回想起进入护龙山庄后近二十年的点点滴滴，各自所学在任务中发挥的独特作用，以及他们三人凭借各自绝学在这次任务中默契配合、化险为夷的经历，海棠若有所悟地点了点头。段天涯也深以为然，正是不同的经历塑造了他们独特的优势，让他们聚是一团火，散作满天星。
然而，就在这片和谐、充满理解与期许的氛围中，今夜一直沉默的归海一刀，却却在此刻突然开口。他的声音冷硬，眼神更是锐利如刀，直直刺向铁胆神侯：“而且，这样一来，我们永远也摸不清你的武功底细。如果有一天我们背叛你，你要杀我们……会很容易。”
看到海棠对神侯那般毫无保留的信赖与孺慕，一刀心中莫名地涌起一阵不安。这位被海棠奉若神明的铁胆神侯，当真如她所想的那般完美无缺吗？呵，未必吧！想起自己这些年来执行任务时的所见所闻，想起某些隐秘的蛛丝马迹，他只觉心底泛起一丝寒意。他忍不住总想在海棠面前说些什么，哪怕只是只言片语，也好过她将来若窥见真相，会承受不住那巨大的失望与打击。
气氛骤然僵持起来。
海棠是由铁胆神侯亲自送往哀牢山的，此后每两年，神侯无论多忙，都会亲赴不系洲陪她过生辰，待她呵护备至，如同亲生女儿。而一刀，竟然用如此冰冷、甚至带着一丝恶意的揣测，全盘否定了义父多年来对他们的一片苦心，甚至是当着义父的面便直言刻薄！！这让她如何能忍受？
一股难以抑制的怒火混合着委屈与难以置信，瞬间冲上了海棠的心头。几乎是下意识地，她立刻开口，语气带着罕见的疾言厉色：“一刀！你为什么总是把事情想得如此偏激、如此不堪？义父对我们恩重如山，你怎可——”
听到海棠从未有过的严厉语气，一刀这才意识到自己方才的话确实有些过火。神侯对待海棠与天涯，终究是与对待他不同的。他抿了抿唇，看着海棠脸上明显的委屈与怨怼，他心中终究是不忍，喉结滚动了一下，将更尖刻的话语咽了回去。只捡了些相对缓和，却依旧带着警示意味的话说道：“恩再重，也重不过皇帝的一句话。若有朝一日，皇上要杀我们，我想……义父也绝不会手下留情。”
听出了他话里那几分别扭的、试图缓和却依旧坚持己意的意味，海棠已然不愿深究了。她只觉得心口堵得厉害，为他如此看待义父而感到心痛，也为他对这个来之不易的“家”的冷漠而感到失望。她猛地别过脸去，不再看他，已然打定主意，近期内都不想再理会这个煞风景又冥顽不灵的家伙了！
夜风吹过，带着凉意，方才的温馨融洽，似乎也随着这突如其来的争执，悄然散去了几分。
神侯却并未因归海一刀那近乎叛逆的尖锐言辞而动怒，他只是深深地看了一眼那个浑身散发着煞气的年轻刀客，随即缓步上前，伸出宽厚温暖的手掌安抚性地轻轻拍了拍海棠因气愤而微微颤抖的肩膀。
他的目光越过海棠，重新转向阴影中那个如同孤狼般的身影，目光了然，缓缓开口，声音在这寂静的夜里显得格外郑重：“一刀，你方才所言……虽不中听，却并非全无道理。”
段天涯站在一旁，将这一切看在眼里。他看得出义父是有意要开解海棠与一刀之间骤然紧绷的气氛，但他内心对一刀今夜屡次出言不逊、近乎“诛心”的揣测，实在难以认同。
他沉吟片刻，试图用一种更温和、更建设性的方式表达自己的想法，遂斟酌着开口道：“但我始终相信，这人世间，终究还是美好的事物、真挚的情谊，要多一些。人心向善，义父与我们，更是肝胆相照，实在不该如此……” 他的声音温和而坚定，带着一种历经磨难却未曾泯灭的赤子之心所特有的光芒。
然而，铁胆神侯却缓缓摇了摇头，他转向段天涯，那双洞察世情的眼眸中，流露出一种极其复杂难言的情绪。
“天涯，你天性仁厚，所见多是光明，所信多是良善，这是你的福气。” 他话锋微顿，语气陡然变得沉重起来，“但你若亲身经历了一刀当年修习‘绝情斩’的整个过程，亲眼目睹过他是如何被逼至绝境，如何亲手斩断一切牵绊，如何在血与火的炼狱中淬炼出如今这副心肠……你或许，就不会再如此轻易地作此想了。”