天下第一庄与国宾府相距虽远，但上官海棠轻功卓绝，几息之间便已掠过重重屋脊，不到半柱香便赶回了庄内。此刻夜色已深，万籁俱寂，海棠不欲惊扰庄内众人安眠，便将从国宾府带回的、装有可疑药瓶和碎布的包裹，轻而郑重地交托给值夜的李管事，低声叮嘱其务必小心保管，明日一早即刻请庄内几位用毒大家共同查验。
交代完毕，她便又匆匆赶往马厩，牵出自己那匹神骏的“照夜白”，翻身而上，一抖缰绳，再次策马疾驰，向着护龙山庄的方向奔去。
清脆急促的马蹄声踏碎了京郊深夜的宁静，在护龙山庄宽阔肃穆的场前石板上回荡，显得格外清晰。守卫庄门的“四台八座”乃是铁胆神侯的近身护卫，个个目力惊人，远远便认出疾驰而来的是玄字第一号密探，非但毫不阻拦，反而迅速而无声地推开沉重的山庄大门，躬身迎她入内。
马蹄声直至护龙堂前高大的石阶下方才停歇。海棠轻盈地翻身下马，将缰绳抛给迎上来的守卫，抬头望去，只见巍峨的护龙堂内此刻竟是灯火通明，如同白昼，心下已然明了。
她双足在地上轻轻一点，身形便如一片羽毛般飘然翩然掠起，几个优雅利落的起落，便已悄无声息地飞身掠入大殿之中，稳稳落在堂前。
大殿深处，铁胆神侯果然端坐于主位之上，手中虽拿着一卷卷宗，眼神却并未落在其上，而是穿透摇曳的烛火，沉静地望向大殿入口方向，分明就是在专程等待着她的归来。
海棠快步上前，在阶下单膝点地，垂首恭敬道：“义父，海棠今夜未得号令就自作主张，擅闯国宾府，行事鲁莽，还请义父恕罪！”
神侯的目光落在她身上，仔细打量一番，见她虽发鬓微乱，呼吸略急，但眼神清亮，并无明显伤势，这才几不可察地松了口气。他轻轻放下手中卷宗，揉了揉眉心，低沉的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，却并无责怪之意：“你前去，也是为了护龙山庄，为了天涯和一刀的安危，更是为了江山社稷。义父……怎么会怪你？”
听他语气中并无责怪之意，海棠心中愧疚之意反而更浓，双颊微红，带着关切轻声问道：“夜已经这样深了，义父为何还不安歇？”
朱无视缓缓放下卷宗，站起身，一步步走下高阶，来到海棠面前，伸出宽厚温暖的手掌，轻轻将她扶起，目光中流露出难得的温情：“我仅有的三个孩儿，今夜都在外奔波，生死未卜，叫为父如何能安然入睡？”
这句饱含牵挂的话语瞬间击中了海棠心中最柔软的地方，她闻言，鼻尖一酸，眼眶瞬间就红了，下意识地反手扶住神侯的臂膀，仿佛寻求支撑般，声音也带上了几分低哑的后怕与委屈：“义父，那伙妖人实在诡异非常，迷香、媚药、魔音阵法层出不穷，大哥又遭人暗算，身陷囹圄……我……我实在放心不下他们，这才……”
神侯安抚地拍了拍她的手背：“为父并非责怪你擅作主张。恰恰相反，我知道你所擅长的音律阵法，正是破解那魔音功阵的关键。只是……”
他话锋微转，语气变得凝重起来：“国宾府乃是龙潭虎穴，凶险异常！你前次受伤未久，元气未复。天涯昨日刚被构陷下狱，对方一击得手，气焰正盛。今夜之国宾府，无论表面如何风平浪静，内里必定早已布下天罗地网，摆明车马，只等我们投入瓮中！试想，若天涯未能及时救出，一刀再被乌丸、利秀其中一人缠住，而你又不幸遭遇另一人，届时孤身陷入重围，该是何等凶险？！”
看见海棠因后怕而羞愧地低下头，朱无视语气也柔和下来，带着几分动容：“天涯和一刀毕竟是男孩，又常年在外执行艰险任务。我处理公务时，身边常常只得你一个女儿伴着，知冷知热，寒时添衣，夜深添灯，还能为我分忧解难，打理山庄内外诸多琐事……。”
“义父……”海棠抬起脸，眼中已有泪光闪烁。
神侯看着她，罕见地展现出铁血外表下的温情，继续沉声道：“你所长的，本就不是纯粹的武力搏杀。你的才智、你对机关阵法的精通、你掌管天下第一庄的能力，这些都比单纯的武功更加重要，于护龙山庄而言，几乎无可替代！庄内许多核心机关阵法皆是你师父无痕公子所留，唯有你能运转维护；天下第一庄汇聚天下奇才，更是护龙山庄的重要臂助，亦非你不可，。绝不能假手于人！为了义父，为了护龙山庄，更为了这大明江山社稷，你定要更加珍视自己的性命，绝不能再如此轻易涉足险境，明白吗？”
这一番话，既是肯定，又是嘱托，更是沉甸甸的关怀。海棠眼角的热泪终于忍不住滚落下来，她重重地点头，她重重地点头，声音坚定：“是！海棠谨记义父教诲！绝不再让义父担忧！”
神侯见她听进去了，脸上露出欣慰之色，语气也随之轻松了些许：“好！好孩子。你今夜既能全身而返，想必国宾府那边，已有了好消息？”
提到这个，海棠立刻破涕为笑，用袖角飞快地拭去泪痕，脸上绽放出明媚的笑容，语速都快了几分：“义父当真是神机妙算！国宾府风波已定！乌丸被那成是非杀了，那假利秀公主与其邪门的魔音阵法，亦被大哥和一刀联手破去！眼下皇上与太后均已安然无恙，想必已被护送回宫了！”
神侯闻言，脸上不禁露出一丝傲然之色：“嗯，天涯和一刀，总算不负本王的期望，没有白费本王多年的教导！” 随即他又微微蹙眉，露出疑惑：“只是……那乌丸身手不俗，为人又阴狠狡诈，一手火云刀刚猛霸道，怎会被成是非那个毫无章法的市井无赖所杀？此事倒是有些蹊跷。”
海棠面色变得有些古怪，秀眉微蹙，沉吟道：“此事确实怪异。成是非同我吹嘘是他一掌击毙了乌丸，但我仔细搜查过乌丸的房间，并未发现他的尸身，反而在地上看到了一滩散发着异味的浓稠脓血，以及些许破碎的衣物碎片。加之房内搜出了众多诡异邪门的药物，依我推测，乌丸恐怕并非是被成是非正面击杀，极可能是误触或被迫使用了某种极其歹毒的药物，导致自身化为脓血而亡。”
铁胆神侯眼中闪过一丝惊异，随即冷笑道：“哦？若真是如此，倒真是天理循环，报应不爽！”
海棠点头称是，继续汇报：“此外，我仔细查验过那些药瓶，除了较为常见的迷香、毒药之外，还有些成分不明、形状古怪的药丸、粉末以及沾染了脓血的碎布，均已亲自送回天下第一庄，交给了李管事，命他明日一早便请庄内几位用毒高手共同查验。相信很快便能摸清这伙妖人的更多底细。”
神侯目光中流露出赞许之色，他深知海棠今夜冒险前去，大半原因也是为了搜寻这些关键证物，以便彻底查清此案，还护龙山庄清白，并挖出更深层的阴谋。他温和道：“你办事，义父总是最放心的。此事就交由你全权处理，待庄内能人异士查验清楚，有了结果，你再详细报于我知吧。” 他顿了顿，抬眼望了望殿外渐褪的夜色，语气缓和下来，“依你所言，天涯和一刀想必就快回来了。你也辛苦了一夜，先去后厨安排一下，备些酒菜，给他们接风洗尘，压压惊吧。”
海棠脸上绽放出甜甜的笑容，宛如春花初绽，清脆地应道：“是！海棠这就去办！” 说罢，她再次向神侯行了一礼，这才转身，步履轻快地朝着后厨方向走去。
圆月高悬，清辉遍洒，将护龙山庄的亭台楼阁镀上一层银边。虽已是深夜，但山庄内的宴会厅中却灯火通明，人声隐隐，与往日的肃穆大不相同。
阁内，一张紫檀木大圆桌上摆满了精致菜肴与醇香美酒。铁胆神侯坐于主位，两侧分别坐着段天涯、归海一刀、上官海棠以及略显局促又强自镇定的成是非。气氛看似热闹，实则暗流微涌。