翌日清晨，小李子带回的消息比账册上的记录更令人心惊。
“回主子，延禧宫的云常在，这个月的月钱只领到三成，说是被内务府的王太监以‘宫规罚款’的名义扣了，可云常在压根不知道自己犯了什么规。”小李子压低声音，额上还带着寒气，“还有御花园打杂的几个小太监，冬天连件厚棉袄都没有，说是份例被管事太监拿去换了酒钱，他们敢怒不敢言。”
苏清颜握着茶杯的手微微收紧，茶水漾出几滴，落在手背上，冰凉刺骨。她原以为内务府的贪墨只是暗中克扣，没想到竟到了如此明目张胆的地步。
“最可气的是洗衣房。”小李子咽了口唾沫，“那里的宫女说，她们的月例被克扣不说，连皂角、柴火都缺斤少两，只能偷偷用自己的月钱去宫外买，不然完不成差事就要受罚。”
容嬷嬷在一旁听得脸色铁青：“这些狗奴才！拿着皇上的俸禄，却苛待自家人，简直该千刀万剐！”
“光生气没用。”苏清颜放下茶杯，眼神沉静，“我们得找出症结在哪。小李子，你说的那个王太监，在内务府是什么职位？”
“是份例房的副总管，听说跟永和宫的周瑞走得近。”
苏清颜点了点头，果然和德妃脱不了干系。她起身走到账册堆前，从中抽出几本：“晚翠，你把这几本账册里的领签都抄录下来，尤其是涉及王太监和周瑞的。容嬷嬷，你去库房清点一下这个月各宫份例的实际库存，对比账册，看看差额有多少。”
众人立刻忙碌起来。偏殿里只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔夹杂着晚翠压抑的怒哼——又发现了一处明显的篡改痕迹。
午后，容嬷嬷拿着盘点清单回来，脸色比出去时更沉：“主子，库房里的绸缎、茶叶、银器，加起来比账册上少了近三成。尤其是云锦和东珠，缺得最多，显然是被人偷梁换柱了。”
苏清颜接过清单，上面的数字触目惊心。她忽然想起刚入宫时，惠嫔用劣质布料害她，德妃用毒香暗害荣妃，这些争斗的背后，何尝不是对资源的掠夺？
“看来，这不仅是贪墨，更是某些人用来打压异己的手段。”苏清颜指尖在“云锦”二字上重重一点，“低位嫔妃没有足够的份例打点上下，自然难以出头；宫人被克扣得活不下去，只能依附有权有势的主子，这后宫的势力，就是这么被牢牢攥在少数人手里的。”
晚翠恍然大悟：“难怪她们拼死也要阻挠改革！这哪里是钱的事，是怕主子断了她们的根基！”
“所以，这场改革，我们必须赢。”苏清颜的声音不大，却带着不容置疑的力量，“不仅是为了给底层宫人造福，更是为了打破这种盘根错节的黑暗。”