紫禁城的冬日，呵气成霜。但御花园一角，宫女玉檀所居的耳房内，却暖意融融，甚至弥漫着一股清甜馥郁的果香。
几个精心挑选出的、手脚麻利又口风紧的小宫女，正小心翼翼地将研磨得极细的珍珠粉、精心萃取的蔷薇露、以及几种旁人叫不出名字的油脂、花粉，按照玉檀给出的比例，缓慢而均匀地搅拌、融合。
「轻些，朝这个方向，搅满三百下，力道要匀。」玉檀声音平和，在一旁指导。她手中拿着一支刚脱模的口脂，色泽是饱满欲滴的石榴红，盛在小巧的白瓷盒里，莹润可爱，远非市面上常见的胭脂可比。
这便是她“玉华阁”筹备中的核心产品之一——用现代理念改良的古法妆品。
“梧桐苑”的秘密集会已初具规模，但维系人心、扩展网络，光靠理想可不行，真金白银才是硬道理。这“玉华阁”，便是她撬动未来商业版图的第一根杠杆，更是她编织情报网络的最佳掩护。
「玉檀姐姐，这味道真好闻，比内务府送来的香粉还好！」一个圆脸小宫女深吸一口气，满脸惊叹。
玉檀笑了笑，未及开口，门外传来一声刻意加重的咳嗽。
众人回头，只见管事太监张德顺领着两个面生的小太监站在门口，脸上堆着职业化的笑容，眼神却锐利地扫过屋内诸物。
「玉檀姑娘，打扰了。内务府循例查看各宫用度，顺便……瞧瞧姑娘这儿可缺什么短什么没有。」张德顺嗓音尖细，带着不容置疑的官腔。
玉檀心中警铃微作。循例查看？往日可没这惯例。她面上却不露分毫，起身盈盈一福：「有劳张公公惦记。奴婢这儿一切安好，不过是姐妹们闲着无事，弄些小玩意儿顽顽。」
「顽顽？」张德顺踱步进来，拿起一盒刚做好的口脂，凑到鼻尖闻了闻，又用指甲轻轻刮了一点，「咱家瞧着，这可不像是顽顽的东西。用料讲究，工序繁琐，姑娘好巧的手艺。」
他目光如钩，紧紧盯着玉檀：「听说姑娘在外头，托人开了间铺子，叫‘玉华阁’？这要是宫里流出去的东西，在外面售卖，恐怕……于宫规不合吧？」
来了。玉檀心头冷笑，面上却适时地露出一丝惶恐与委屈：「公公明鉴！奴婢岂敢私用宫中之物？这些珍珠、花粉，都是奴婢托人从宫外市集采买，所用银钱也皆是平日积蓄，每一笔都有账可查。皇上仁厚，允奴婢等有些许营生贴补家用，奴婢万万不敢行此悖逆之事！」
她语气恳切，眼神清澈，让人挑不出错处。康熙默许她“搞些新奇玩意儿”的态度在高层并非秘密，张德顺此举，更多是试探与警告。
张德顺盯着她看了半晌，忽又笑了，将口脂放回原处：「姑娘是个明白人，咱家也就是提醒一句。宫里有宫里的规矩，姑娘行事，还需谨慎些，莫要落人口实才好。」
「谢公公提点，奴婢谨记。」玉檀再次垂首。
张德顺带着人走了，屋内的气氛却凝重了几分。圆脸小宫女担忧地低语：「姐姐，是不是有人眼红我们了？」
玉檀拍了拍她的肩，眼神却冷了下来：「无妨。我们行得正，坐得直。」但她心里清楚，这只是开始。“玉华阁”尚未正式开业，风却已经吹到了某些人的耳朵里。是八爷？九爷？还是其他被触动利益的人？
她沉声吩咐：「这几日大家辛苦些，加紧将第一批货赶出来。记住，所有原料入库、成品出库，必须双人核对，签字画押，不容半分差错。」
「是！」众人齐声应道。
然而，树欲静而风不止。
三日后，玉檀正在核对“玉华阁”的开业陈设图样，一个身影跌跌撞撞地跑进来，是负责原料采买的小太监小路子，他脸色煞白，嘴唇哆嗦：「姑、姑娘！不好了！出……出大事了！」
玉檀心头一紧，放下图样：「慢慢说，何事惊慌？」
「咱们……咱们那批新到的蔷薇露，还有茉莉脂……被、被九门提督衙门的人扣下了！」小路子带着哭腔，「他们说……说里面查出了违禁之物！」
「违禁之物？」玉檀猛地站起身，「说清楚，什么违禁之物？」
「是……是‘相思子’的粉末！」小路子几乎要瘫软在地，「提督衙门的人说，此物有剧毒，严禁入药，更别说掺杂在妆品之中！他们怀疑我们……我们意图不轨！」
相思子？玉檀脑中“嗡”的一声。那是另一种植物的别称，其种子含有剧毒毒素，微量即可致人死亡！这东西怎么会混进她的原料里？
这是一个局！一个精心设计、足以让她万劫不复的杀局！
妆品中含有剧毒，无论意图是谋害宫妃还是流入市面害人性命，都是抄家灭族的大罪！对方这是要一击致命，根本不留任何余地！
「现在情况如何？」玉檀强迫自己迅速冷静下来，声音沉静得可怕。
「原料被封，铺子被围了，管事刘叔也被带走问话了！九门提督衙门放话，要……要严查背后主使！」小路子泣不成声，「姑娘，怎么办啊？这可是杀头的大罪！」
屋内的其他宫女也吓得面无人色，刚刚看到希望的“梧桐苑”，瞬间被死亡的阴影笼罩。
玉檀闭上眼，深吸一口气。功德系统在脑海中无声运转，提供着微弱的镇静效果。不能乱，绝对不能乱。对方出手狠辣，直指要害，必然是做好了万全准备。常规的辩解、求饶，毫无意义。
谁会如此恨她？谁能将手伸进她的采购渠道？九爷胤禟！他掌管部分皇家商贸，对市井行当了如指掌，且对自己早已不满。只有他，有能力、有动机布下此局！
「小路子，」玉檀猛地睁开眼，眸中寒光凛冽，「你最后一次清点那批原料，是什么时候？当时可有何异常？」
「就是昨天下午！奴婢和春桃一起清点的，当时绝对没有问题！瓶塞都封得死死的！」小路子急切地保证。
「春桃呢？」玉檀环视四周。
众人面面相觑，这才发现，平日沉默寡言但做事稳妥的春桃，从早上起就不见了踪影。
「她……她说家里母亲病了，一早告假出宫了……」一个宫女怯生生地说。
时机如此巧合！玉檀几乎可以肯定，问题就出在这个春桃身上！她要么是被收买，要么本身就是钉子！
「姑娘，我们快去求求皇上吧！或者……去找四爷？八爷？」有人慌乱地提议。
「不行。」玉檀断然否定，「此时去找皇上，证据确凿之下，我们百口莫辩，反而坐实了罪名。找哪位阿哥，都会立刻被卷入漩涡，他们未必会保我们，更可能弃车保帅！」
她的大脑飞速运转。对方算计精准，打的就是一个时间差和人赃并获。她现在被困深宫，无法亲自去现场调查，外面的人又被控制，几乎是无解的死局。