一九八八年的夏天，东北黑土地上的小岗村热得反常。村头那棵百年老槐树本该枝繁叶茂，如今却半枯半绿，扭曲的枝桠像极了痛苦挣扎的人臂。树下总是阴风阵阵，三伏天里也能让人起一身鸡皮疙瘩。
最先出事的是村东头李老四家的二小子铁蛋。那天黄昏，八岁的铁蛋从老槐树下玩耍回来，当晚就发起了高烧，嘴里胡话不断，反复念叨着“树眼红了”。村里赤脚医生给看了，开了退烧药，却不见好转。第三天，铁蛋的右脚底板出现了一块暗紫色的斑痕，形状酷似槐树叶。
紧接着，村西王老五家的闺女小芳、会计家的大儿子建军……短短十天，村里十三个孩子相继病倒，症状如出一辙：高烧、呓语、身上出现槐叶状斑痕。
恐慌像瘟疫一样在村里蔓延。
“是邪病，医院治不了。”七十三岁的马老太拄着拐杖，在村民大会上敲着地面，“那老槐树成精了，要香火祭祀哩！”
马老太是村里最年长的人，满肚子陈年旧事。她说这槐树自打民国时期就邪性，曾经吊死过七个土匪，树下埋过冤死的产妇。五八年大炼钢铁时，有人要砍它，斧头刚落树身就渗出血红的汁液，砍树的人当晚就暴毙家中。自此，再没人敢动这棵树。
“树老了就成精，它这是嫌咱们这些年冷落了它，要讨点香火哩。”马老太颤巍巍地说。
村长王建国是退伍军人，不信这些邪门歪道，可眼见孩子们一天天憔悴，医院查不出病因，也只能死马当活马医。他组织村民备了三牲祭品，选了个黄道吉日，在老槐树下摆开阵势。
全村人跪在树下，焚香烧纸，烟雾缭绕中，老槐树的轮廓显得愈发狰狞。王建国带头磕头，许下年年祭祀的承诺。说来也怪，祭祀后的第三天，铁蛋的烧竟然退了，其他孩子的病情也有所好转。
村民们松了口气，唯独村里的知青老师张明远眉头紧锁。
张明远是省城来的，在小岗村小学教书已有五年。他注意到，就在孩子们病情好转的同时，老槐树周围出现了一些怪异现象：树洞里有动物骨头和小孩的破衣物，深夜树下常有若有若无的哭泣声。
一天放学后，张明远叫住了十二岁的春生。春生是村里少数没生病的大孩子，聪明胆大，是村里的“孩子王”。
“春生，你晚上听到过树下的哭声吗？”张明远问。
春生点点头，又赶紧摇摇头，眼神闪烁。
“你知道些什么，对不对？”张明远按住春生的肩膀，“告诉老师，这可能关系到其他孩子的健康。”
春生犹豫再三，终于开口：“老师，我……我和铁蛋他们，一个月前在树洞里发现了东西。”
在张明远的鼓励下，春生道出了原委：一个月前，孩子们在老槐树洞里玩捉迷藏，发现洞底有个破布包，里面包着一本泛黄的日记本和几个银元。他们瓜分了银元，把日记本随手扔在了树洞里。
“铁蛋拿了两块银元，小芳拿了一块，建军……”春生回忆着，“我总觉得，生病的就是拿了银元的孩子。”
张明远心头一紧，让春生带他去看那树洞。春生却吓得直摇头：“我不敢，那树现在邪性得很。而且……而且我昨晚看见树底下有黑影在挖东西。”
当晚，张明远独自拿着手电筒来到老槐树下。月色如水，老槐树的影子像一张巨大的蛛网覆盖着地面。他果然在树根处发现了新翻的泥土，挖开来一看，竟是几只被残忍肢解的黑猫尸体，脖子上还系着红绳。
“张老师也信这树成精了？”身后突然传来声音，吓了张明远一跳。回头一看，是马老太的孙子马有才，村里有名的二流子。
“随便看看。”张明远不动声色地盖回土。