舱门开启，帝国学院的学生们依次走下飞艇，瞬间被眼前的景象所震撼。视野所及是一片无边无际的枯木林，烈日高悬，空气因高温而微微扭曲，草木枯槁，河床干涸，远处那些废弃的养殖工厂连绵成片，锈迹斑斑的金属外壳在强光下反射出刺目的白光。
热浪扑面而来，不过片刻，每个人的额角都已渗出细密的汗珠。
桃枝刚踏出舱门，灼烈的阳光便刺得她睁不开眼。她不适地蹙起眉，抬手挡在额前，才勉强适应这强烈的光线。
一直留意着桃枝的江域几乎没有迟疑，似乎早已准备好一切，他立刻从怀中取出一方轻薄的丝巾和一副墨镜，递到她面前：“桃枝，用这个裹上……戴上墨镜，会舒服一些。”
“谢谢，江域。”桃枝接过，戴好墨镜，又将丝巾裹在头上。镜片滤去了刺目的强光，丝巾隔绝了曝晒，她顿时感觉自己舒服了许多。
她轻轻呼出一口气，正想开口提醒，在这样酷热的天气里，充足的饮水......然而话未出口，却先撞上了江域的目光。他的视线正落在她裹好丝巾后露出的侧脸上，眼神微凝，仿佛无意识地低声叹道：“很好看。”
桃枝意外地侧过头，正准备说些什么，远处教官急促集合的口哨声骤然响起。
负责本次试炼的教官站在一块高耸的岩石之上，扩音器将他的声音清晰地传到所有人耳朵里：“本次实战试炼为期三天，以六人小队为单位，最终以击杀畸变种的数量排名。”
他目光扫过全场，继续宣布规则：“现已分发基础生活物资，包括饮水、食物和帐篷。本次试炼场内不设固定补给点，所有武器装备均通过空投包裹投放。也就是说，唯有夺取空投，你们才能武装自己。”
很快，物资分发完毕。每个人手中都分到了够三天饮用的水、食物和一顶简易帐篷，除此之外，别无他物。
随着教官一声令下，大部分小队立刻行动起来，争先恐后地涌向污染区深处。
桃枝的小队却仍留在原地。
桃枝率先开口：“我的想法是，在摸清污染区内畸变种分布情况的同时，我们可以优先找到一处相对安全的区域驻扎下来。之后，每天定时外出收割畸变种，以效率取胜。”
“同意。”江域第一个回应。
其他队员也立刻点头附和。
战术既定，小队成员立刻动身，向着污染区内部行进。
这一次试炼，格罗那只体型庞大的精神体懒熊直接充当了桃枝的坐骑。她趴在懒熊宽厚柔软的背脊上，随着它平稳的步伐微微起伏，感觉颇为悠闲惬意。可惜头顶上这毒辣的日头实在灼人，不过片刻功夫，她的额发就已湿透，紧贴在皮肤上，带来黏腻的触感。
幸而懒熊是精神体，既不掉毛，也不会在烈日下汗流浃背。
......