“实则是在挖他刘震的墙角，还能试探他的态度！”陈小乐瞬间明白了柳轻尘的意图。这是个阳谋。刘震若同意，等于资敌；若拒绝，则显得毫无缓和余地，逼他彻底倒向朝廷那一边。无论哪种结果，对陈小乐而言，都能获得更多信息。
“好！就按柳先生说的办！”陈小乐当即拍板，“以安远镇抚衙门的名义，正式行文北疆行营，就说我们愿意出资，协助处理废旧军械，并招募匠人修缮朔州城防，以安民心。”
文书很快拟好，派人送往北疆行营。
在等待回音的日子里，陈小乐去了一趟即将竣工的蒙学堂，校舍已经基本建成，灰扑扑的外墙看起来朴实无华，但内部空间宽敞明亮，桌椅都是军工司营造坊用标准件赶制出来的，虽然粗糙，但结实耐用。
一些胆大的孩子已经在学堂外围探头探脑，眼中充满了好奇。他们的父母，那些分到了田地、靠着工分过活的农户，看着这所未曾见过的“官学”，眼神里则交织着期盼和一丝不易察觉的敬畏。
陈小乐没有惊动任何人，只是远远地看着。他知道，改变人心非一日之功，但这所学堂，就像一颗火种，终有一天会形成燎原之势。
数日后，北疆行营的回信到了。不出所料，刘震以“废旧军械亦属军资，不可轻动”以及“匠人户籍管理严格”为由，婉拒了陈小乐的“好意”。回信措辞客气，但拒绝得干脆利落。
“老狐狸……”陈小乐将回信扔在桌上，并不意外。这个结果，至少说明刘震目前还是倾向于维持现状，不想给他任何实质性的帮助，但也没有彻底撕破脸的意思。
就在他琢磨着下一步该怎么走时，来自清河的第二批密信到了，是苏小小。
信中说，七皇子那边对于陈小乐开出的“精铁、战马、船材或周家把柄”的价码，暂时没有回应，似乎也在权衡。但是，七皇子提供的“隐秘商路”却初见成效，一批白糖和玻璃镜已经通过这条渠道运往江南，虽然量不大，但总算是在南边的封锁线上撕开了一个小口子。
更重要的是，随信附上了一份简短的情报摘要，是七皇子按照约定提供的“京城动向”。其中一条不起眼的消息，引起了陈小乐的注意：
“近日，宫中传出风声，陛下偶染风寒，精力不济，召太医频繁，周阁老数次深夜入宫奏对。”
皇帝病了？
陈小乐心中一动，在这个节骨眼上，皇帝的身体状况可是能牵动天下大势的。周文渊频繁入宫，是想趁机巩固权力，还是……另有所图？
这条来自京城的情报，像是一道微光，暂时驱散了北疆上空的些许阴霾，但也带来了更深层次的不确定性。
陈小乐走到窗边看着远方，北疆行营、草原马匪、京城风云、内部困局……无数条线头在他脑海中交织。
他感觉自己就像站在一张巨大的蛛网中央，能感受到来自四面八方的震动，却暂时看不清那只织网、并在暗中窥伺的蜘蛛，究竟藏在哪里。
但他知道，他必须比对方更有耐心。
“等着吧，”他轻声自语，目光锐利如刀，“只要你再动，就一定会露出破绽。”