就在陈小乐为内部事务忙得焦头烂额之际，一个意想不到的人，风尘仆仆地回来了。
是钱友仁。
他带去的北行商队回来了，但规模缩水了近三分之一，人人面带疲惫，好几个还带着伤。带回来的也不是预想中的大批牛羊战马，而是一些看起来品相不算顶好的皮草、药材，以及几十匹看起来还算健壮，但明显并非顶级战马的普通马匹。
“大人，老朽……有负所托！”钱友仁一见到陈小乐，就推金山倒玉柱般地拜了下去，声音沙哑，带着深深的愧疚。
陈小乐心中一惊，连忙将他扶起：“钱主簿快快请起，路上出了什么变故？细细说来。”
钱友仁老眼含泪，讲述了此行经历。他们确实成功接触到了黑山部，起初交易还算顺利。但就在他们携带换来的第一批货物准备返回时，却遭遇了一股来历不明的马匪袭击。对方人多势众，骑术精湛，显然是草原上的老手。商队的护卫拼死抵抗，折了十几号人，丢失了不少货物，才勉强突围出来。
“马匪？”陈小乐眼神一凝，“看清来历了吗？是草原上常见的流寇，还是……？”
钱友仁摇摇头，脸上露出后怕的神情：“不像寻常流寇，进退颇有章法目标明确，就是冲着我们的货物来的。而且……他们使用的箭矢，有些制式……很像，很像以前边军淘汰下去的东西。”
边军淘汰的装备？陈小乐和旁边的侯三对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
这背后恐怕没那么简单，是北疆行营里有人搞鬼？还是周家或者其他势力的手，已经伸到了草原上？
“我们的人不能白死，货也不能白丢。”陈小乐语气冰冷，“侯三，查！给我往根子上查！看看是谁在背后捣鬼！”
“是！”侯三领命，眼中闪过厉色。
尽管出师不利，损失不小，但钱友仁这趟北行，也并非全无收获。他带回了与黑山部初步建立的贸易关系，以及关于草原各部最新动向的宝贵情报。更重要的是，他证明了这条商路确实存在巨大的利益和……风险。
“钱主簿你辛苦了，先下去好生休息，抚恤阵亡弟兄家属的事，赵顺会办好。”陈小乐安抚道，“商行的事，等你缓过劲来再说。”
送走疲惫不堪的钱友仁，陈小乐的心情更加沉重。内部建设阻力重重，外部商贸波诡云谲，资源瓶颈卡着脖子，现在连通往草原的商路也遭到了不明势力的狙击。
他感觉自己就像在泥泞中跋涉，每前进一步，都要付出巨大的努力，四周还不断有冷箭射来。
但他没有时间沮丧。
“砺刃……”他低声重复着这一章的标题，眼神重新变得坚定。一把好刀，正是在千锤百炼，不断与磨刀石的摩擦中，才变得锋利无匹。
他，和他所建立的这个新生势力，也是如此。
压力越大，磨砺越狠，将来出鞘之时，才会更加锋芒毕露，令敌人胆寒。
“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。”他望着窗外阴沉的天空，仿佛在向所有潜在的对手宣告，“看看最后，是你磨快了我这把刀，还是我这把刀，劈开你这漫天风雨！”