军工司那边，进展更是喜忧参半，喜的是，在石头的拼命督促下，又有两门“大将军一号”走下生产线，熊猛的炮营终于拥有了四门实打实的火炮，可以进行更复杂的战术演练了。忧的是，随着产量提升，原本就捉襟见肘的财政，在铁料、焦炭和工匠薪酬上的支出暴增，赵顺几乎天天抱着账本来找陈小乐诉苦。
“大人！不能再这样下去了！石头那边就是个无底洞啊！咱们库里的存铁，顶多再支撑他们造五门炮！还有焦炭，附近能买到的都快被我们扫空了，价格涨了三成！”赵顺苦着脸，“开源开出来的那点钱，全填进去了还不够！”
陈小乐也头疼。技术突破带来的军事实力提升是实实在在的，但背后的资源消耗也是惊人的。他再一次深刻体会到，没有完整的工业体系和稳定的资源供应，任何先进技术都像是沙滩上的城堡。
“铁……炭……”他揉着额头，“看来，光靠买是不行了。我们得有自己的矿，自己的矿场！”
然而，探矿、开矿、建立冶炼工场，这又是一个需要投入大量时间、人力和资金的庞大工程，远水解不了近渴。
就在这各项事业高速推进，却又被资源瓶颈卡得难受的时候，来自清河苏小小的密信，以及七皇子李睿的那封亲笔信，被快马加鞭送到了陈小乐的案头。
看完两封信，陈小乐沉默了许久。
苏小小在信中详细汇报了清河应对危机的情况，以及七皇子使者韩青的到来和提出的合作条件。她的分析冷静而透彻，指出了合作可能带来的机遇与风险，最后将决定权交给了他。
而七皇子李睿的信，则写得极为漂亮，通篇充斥着对陈小乐能力的“赞赏”和对当前局势的“忧心”，将沧州的背刺轻描淡写地归结为“无奈之举”，并着重描绘了合作的美好前景——隐秘的商路、京城的情报，以及……“共襄盛举”的暗示。
陈小乐将两封信递给柳轻尘、赵顺等人传阅。
“都看看吧，说说想法。”他靠在椅背上，神色平静，看不出喜怒。
熊猛第一个嚷嚷起来：“先生！别信那劳什子七皇子！这小子跟周家都是一路货色，没安好心！他就是想利用咱们！”
赵顺则比较务实：“大人，七皇子提供的商路和情报，确实能解我们的燃眉之急。但他要的火药……这可是咱们的命根子，绝不能给！”
柳轻尘沉吟良久，才缓缓开口：“大人，七皇子此举意在驱虎吞狼，让我等与周家死斗，他好坐收渔利。然，其势虽弱，在京城却仍有根基，其所提供的商路与情报，亦是我等急需。或可……虚与委蛇，借其力以渡难关，但核心技术，万万不可授予。”
陈小乐听着众人的意见，手指无意识地敲着桌面。柳轻尘的想法，与他不谋而合。七皇子是一把双刃剑，用得好可以斩开眼前的困局；用不好，就会伤及自身。
“回复苏小小，”陈小乐终于开口，做出了决断，“可以接受七皇子的部分条件，商路合作可以谈，利润分成按他说的办。京城情报，我们照单全收。但是，”
他语气斩钉截铁：“火药及其制造技术，乃安朔最高机密，绝无可能外泄。告诉他想要‘爆竹’听响，可以，拿我们急需的东西来换——精铁、战马、大型船材，或者……关于周家核心党羽的致命把柄！”
他想玩借刀杀人？那自己又何尝不能反其道而行之？
“另外，”陈小乐补充道，“让侯三动用京城的一切力量，给我盯死这个七皇子！我要知道他每一天见了谁，说了什么！他想利用我，就要做好被我反噬的准备！”
命令下达，众人领命而去。
陈小乐独自走到巨大的北疆地图前，目光深邃，内部的根基要夯实，外部的威胁要应对，潜在的盟友（或者说利用对象）也要小心周旋。
这盘棋，越来越复杂了。但他能感觉到，手中的棋子，正一个个地被激活，在这名为天下的棋盘上，占据着属于自己的位置。
他轻轻吐出一口气。
“来吧，让我看看，你这把借来的刀，到底够不够快。”