下首一个心腹参将低声道：“将军，此人羽翼渐丰又深得那些穷军户的拥戴，长此以往怕是……”
“怕是什么？”李崇山瞥了他一眼，打断道，“怕他取我而代之？就凭那几百新军和一群泥腿子？”
那参将不敢说话了。
李崇山端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠地道：“他能折腾是好事，至少商路比以前太平了，镇子里也多了些活气。总比王朴那种只会趴在锅里捞肉的蠢货强。只要他不动摇边军的根本，不把手伸得太长，他想怎么折腾随他去。”
他放下茶杯，眼神深邃了几分：“七皇子那边，前几日来的信，话里话外，也是让咱们‘酌情配合’。这位陈判官背景比咱们想的，可能要深那么一点。”
参将恍然大悟：“将军的意思是……咱们就看着他折腾？”
“看着，但也得防着。”李崇山淡淡道，“他那个匠作营，不是缺人手吗？从咱们军中，挑些家里困难、老实巴交、或者不太安分的刺头，以‘协助’的名义给他派过去。一来卖他个人情；二来咱们的眼睛，也得放进去几只。”
“将军高见！”参将心领神会，立刻下去安排。
几天后一队约五十人的边军士卒，就被派到了匠作营“帮忙”。带队的还是个老熟人——曾经在驿站被张衙役揍过的那个兵痞头子，名叫刘三。不过这会儿的刘三，见了石头和匠作营的管事低眉顺眼的，客气得不得了，显然是被狠狠敲打过了。
石头正为烧制灰泥的人手发愁，见来了这么多免费劳力，虽然知道可能没安啥好心，但也顾不了那么多，直接把人塞进了新建的土窑厂，负责最累的和泥、运料和看火的活儿。
陈小乐得知后，只是笑了笑，对赵顺道：“李崇山这是给咱们送人手，顺便塞沙子来了。无妨，活儿照干，饭照管，工分照记。至于那些‘眼睛’，让石头敲打敲打，让他们忙得没工夫东张西望就行，真要是有那不开眼的，再收拾不迟。”
也就在这个时候，第一批五百斤品质上乘的铁胚，终于打造完毕。陈小乐亲自验看过，黝黑发亮，敲击声音清脆韧性十足，远非草原上流通的那些铁料可比。
他立刻让熊猛挑选了一队精明强干的新军士卒，押送着这批铁胚，由熟悉道路的阿娜尔的一名随从引路，前往白狼部落进行交割。
站在镇子口，看着驮着沉重铁胚的马队消失在北方草原的地平线上，陈小乐轻轻吐出一口气。
对白狼部的承诺，算是迈出了实质性的一步。接下来，就看勃帖首领收到这份“厚礼”后，会作何反应了。是继续观望，还是真的愿意履行那份“守望相助”的契约？
安远镇的内外，都像这初夏的天气，看似平静，实则暗流涌动。每一方都在落子，每一步都牵扯着未来的格局。陈小乐知道，自己不能停，也停不下来。他必须在这各方势力的夹缝中，继续向前，把这盘棋，一步步下活。