“大人，您看这个。”赵顺把账册推到陈小乐面前，“孙司吏申请核销一批前年的库底石灰，共计五十筐，说是已经板结报废。但这批料……他做账的手法是想要摊派到咱们项目的损耗里。”
陈小乐接过账册细看，眼神冷了下来。这批陈年石灰与西山工程毫无关系，但孙司吏利用新旧账目交替、库存管理混乱的空子，做了个移花接木的账。若是让他得逞，这笔烂账就要悄无声息地吃掉项目几十两银子。
“好个孙司吏，在这儿等着我呢。”陈小乐轻轻敲着账册，“他前几日的拖延和发放次料，恐怕都是障眼法，真正的目的，是想试探咱们的深浅，顺便为这笔烂账打掩护。”
“要不要我去找钱郎中？”赵顺问道。
“不，”陈小乐摇头，“你把证据整理清楚，抄录一份。原件咱们留着，抄件……你亲自送到孙司吏家里去，什么也不用说，放下就走。”
赵顺先是一愣，随即明白过来：“大人是要敲山震虎？”
“咱们初来乍到，不宜树敌过多。孙司吏这种地头蛇，吓住他比除掉他更有用。”陈小乐笑了笑，“让他知道咱们不是好糊弄的傻子，也让他掂量掂量，为了一点银子，值不值得把自己搭进去。”
果然，第二天孙司吏就告了病假。接替他的是个姓李的老吏，办事一板一眼，虽然不算热情，但再不敢在物料上动手脚。经过这番敲打，物料管理的规矩总算真正立住了。
就在陈小乐以为能喘口气的时候，赵顺趁着夜色，揣着一封密信，脚步匆匆地走进了帐篷。
“大人，清河来的。”赵顺将信递上，压低声音，“苏姑娘走了商队的加急渠道。”
陈小乐展开信纸，苏小小的字迹依旧从容不迫，但字里行间透出的消息却不容乐观。信上详细说明了胡县令近期的动向：查账一无所获后，转而以“整饬劳役”为名，要求各大工坊摊派熟练工匠。
“王捕头已据理力争，言明工坊工匠皆按律缴纳‘代役银’，且关乎县衙财税，不应再服徭役。胡县令则以‘非常之时，需行非常之法’驳回。”
“石头已暗中安排核心工匠携部分关键图纸，暂避于城外农庄。然此举非长久之计，胡县令态度强硬，恐三五日内，便有强征之举。”
信的末尾，苏小小写道：“此事恐非胡县令一人之意，其背后或另有指使。清河诸事，我等自当竭力周旋，然亦需大人知晓。京城水深，万望谨慎，盼早定根基。”
这封信像一块冰冷的石头投入陈小乐心湖！他几乎能想象出清河县此刻的紧张气氛——王捕头在明处据理力争，石头在暗处转移火种，苏小小则在居中调度，勉力维持。
“大人，要不要想办法递个话回去？”赵顺问道。
陈小乐沉吟片刻，摇了摇头：“远水解不了近渴。我们在京城的一举一动，现在都被无数双眼睛盯着。贸然往清河伸手，反而会授人以柄，害了他们。”
他走到帐篷口，望着东南方向，那是清河县的方向。夜风吹动帐帘，带着深秋的寒意。
“想办法递话给苏小小，”陈小乐的声音在夜色里显得格外冷静，“告诉她，一个字，拖。保人第一，工坊和技术，都可以暂时放弃。一切，等我回去。”
赵顺心里一沉，知道清河那边的形势恐怕比信上说的还要严峻。“是，我明白了。”
陈小乐转过身，目光重新落在那张西山官道的进度图上。鹰嘴崖的盘山路已经完成大半，三道溪的漫水路面初具雏形。
他现在比任何时候都更清楚，自己必须更快地在这里站稳脚跟，拿出无可争议的功绩！只有他在京城的位置越稳，权力越大，清河县的困局，才能迎刃而解。
这西山的路，不仅关乎陛下的考题，更成了连通他过去与未来的咽喉要道。