他在工坊里转了一圈，看着那些熟悉的水车、机床，还有刚刚试制成功的新型织机，心里五味杂陈。这些都是他一手打造出来的，如今却不得不暂时放手。
“师爷，”石头跟在他身后，声音哽咽，“您一定要回来啊。”
陈小乐没有回答，只是在一台水力锻锤前停下脚步。这台机器刚刚完成标准化改造，每一个零件都可以互换，运转起来平稳有力。
“看好它们。”他轻声说，“等我回来。”
从工坊出来，陈小乐又去见了苏小小。
比起其他人的惶惶不安，这位商业上的合作伙伴显得镇定得多。
“京城不比清河县，”她将一叠银票塞给陈小乐，“那里处处都要用钱，这些你带上。”
陈小乐想要推辞，苏小小却按住他的手：“别逞强。你在京城站稳脚跟，我们在清河县才能安心。”
她顿了顿，又说：“州府的商铺我会照常经营，但会收缩规模。至于和周家的关系……我会见机行事。”
陈小乐点点头：“保全自己最重要。实在不行，就先退出州府市场。”
“我知道。”苏小小微微一笑，“倒是你，京城水深，万事小心。”
临行前的最后一天，陈小乐谁也没见，独自在清河县走了一圈。
他去了新建的学堂，孩子们正在朗读《千字文》；去了农具合作社，老农们还在讨论明年的种植计划；去了新修的水渠边，清澈的河水正潺潺流淌。
傍晚时分，他登上城墙，最后一次俯瞰这座他一手改造的县城。炊烟袅袅，灯火初上，一派安宁景象。
王捕头不知何时来到他身后：“都安排妥了。护卫队挑了二十个最好的弟兄，明日护送大人进京。”
陈小乐望着远方，忽然问道：“老王，你说我这一走，还能回来吗？”
王捕头沉默片刻，粗声粗气地说：“大人一定会回来的。这清河县，离了您不行。”
陈小乐笑了笑，没有接话。
第二天一早，车队整装待发。除了必要的行李，陈小乐只带了那套标准化零件的样品和几面特制的琉璃宝鉴。
送行的人挤满了街道，许多百姓自发前来，默默地站在道路两旁。王老栓带着几个老农，硬是往车上塞了好几袋新米。
“大人，一路保重啊！”人群中有人喊道。
陈小乐拱手向四方行礼，最后看了眼县衙的匾额，转身登上了马车。
车队缓缓启动，驶出城门，将清河县一点点甩在身后。
陈小乐靠在车厢上，闭目养神。袖中，那卷调令硌得他生疼。
京城，工部。他不知道等待自己的是什么，但他知道，从踏出清河县的那一刻起，一场全新的较量已经开始了。