苏墨的马车一路疾驰，从京城到江南，平日里需十余日的路程，他只用了七天。风尘仆仆抵达杨家大宅时，天色已近黄昏。杨昭与柳如烟正在庭院里，一派悠然，竹林清风，书香入鼻。
老管家匆匆迎上前，看到苏墨这般模样，不禁有些诧异。
“苏院长，您这是……”
苏墨顾不得寒暄，只急声道：“快，带我去见昭爷！”
杨昭听到动静，从书房走出。见到苏墨，他眉梢微扬，却不见惊慌。
“苏先生，何事如此匆忙？”杨昭温声问。
苏墨走上前，拱手施礼，声音里带着掩不住的疲惫与焦虑。
“昭爷，有要事禀报，事关大乾国运。”
杨昭颔首，引他入书房。柳如烟也跟着进来，沏好茶，便在一旁静候。
苏墨将几份急报和那些“海客”带来的物件一一取出，摆在杨昭面前。那块泛着金属光泽的薄片，那张笔画怪异的卷轴，以及那一排排精致的玻璃瓶。
“这些，是沿海口岸新出现的‘海客’所携之物。”苏墨指着那些物件，语气沉重，“他们自称来自‘极西之地’，乘坐的船只无需风帆便能自行驱动，速度惊人。大乾水师竟无一艘能与之匹敌。”
杨昭拿起那块薄片，指腹轻抚。触感冰凉，材质奇特，非金非铁，却有金属的冷硬与韧性。他将其凑到眼前，对着窗外渐暗的光线细看，边缘打磨得极平整，显出高超的工艺。
“他们对大乾的丝绸、茶叶兴趣不大，却对铁器、煤炭，甚至寻常矿石表现出异样的渴望。”苏墨继续说，声音里透着困惑，“还有这些药剂，能缓解一些闻所未闻的疫病。他们的语言也与周边诸国截然不同，难以辨识。”
杨昭将薄片放下，又拿起一个玻璃瓶。瓶中液体清澈，散发着一股独特的异香。他拔开木塞，凑近轻嗅，眼神深邃。这气味，带着熟悉的化学制剂的痕迹。