十五日弹指而过，春闱放榜之日终于到来。
天色未明，贡院外的照壁前已是人山人海，各府派来的小厮、长随挤作一团，伸长脖子在那密密麻麻的榜单上寻找自家公子的名字。
盛家、顾家、齐国公府的下人更是早早得了命令，务必第一时间看清回报。
然而，经过几番挤轧、再三确认，带回来的消息却如同一盆冷水，浇灭了三家人的热切期盼——盛长柏、顾廷烨、齐衡，三人皆榜上无名。
盛府内，得到消息的盛纮沉默了片刻，脸上难掩失望，但很快便调整过来。
他将盛长柏唤来，语气温和却带着不容置疑的沉稳：“柏儿，一次失利，不必挂怀。你年纪尚小，积累犹浅，此番下场本就是历练。朝中多少肱骨之臣，也非一次登第，多是历经磨砺，方成大器。切记，戒骄戒躁，潜心向学，来日方长。”
王若弗虽心疼儿子，也知此时不能打击他，连忙附和道：“你父亲说得是！我儿是有大才的，不过是考官一时看走了眼，下次必定高中！”她拉着盛长柏的手，絮絮叨叨地安慰着。
盛长柏垂首聆训，面色平静，应道：“儿子明白，让父亲、母亲担忧了。”然而，在他宽大衣袖遮掩下，双手却紧紧攥成了拳，指甲几乎要嵌进掌心。
一股强烈的不甘与自我怀疑在胸腔中翻涌：“竟然……真的未中……难道我苦读多年，终究还是不如……不如盛长梧吗？”
宁远侯府中，顾堰开看着面色难看的顾廷烨，叹了口气，倒是没过多责备，只道：“你小小年纪能中举人，已胜过许多同龄人，进士科本就艰难，一次不中实属寻常。收收心，沉住气，你的路还长着。”
一旁的顾廷煜掩唇轻咳两声，语气带着几分恰到好处的“关切”：“二弟莫要灰心，父亲说得是。以二弟之才，下次定然马到成功。”
只是他低垂的眼眸中，飞快地掠过一丝难以掩饰的暗喜，顾廷烨的失利，让他这个体弱多病的兄长，心中那份一直被比较、被压抑的憋闷，稍稍得到了缓解。
顾廷烨紧抿着唇，没有反驳父亲和兄长，但那股自信受挫的颓丧与隐隐的怒火，却明明白白写在脸上。
他本以为能借此翻身，证明自己，却不料现实给了他沉重一击。
齐国公府的气氛则更为压抑，心高气傲的齐衡难以接受这个结果，将自己关在房内，平宁郡主在门外如何柔声劝慰也不肯开门。
“衡儿，开门让娘看看你。”
“一次考不上不打紧，你的才学摆在那里……”
“我儿莫要钻了牛角尖……”
平宁郡主的声音充满了焦急与心疼，她深知儿子心气高，此番打击定然不小。
翌日，三人依旧按时来到书斋。
气氛不似往日轻快，带着一种难言的沉闷，庄学究看着这三个他最看好的学生，心中了然，却并未点破，只是如常授课。
课毕，他才缓声道：“学问之道，如逆水行舟，不进则退。一时之得失，不足以论英雄。此次不中，于尔等而言，未必是坏事。正好借此机会，沉下心来，查漏补缺，祛除浮躁之气。切记，满招损，谦受益。往昔或有骄矜之心，经此一挫，当时时自省。”
三人闻言，皆面露惭色，起身恭敬行礼：“学生受教，定当谨记学究教诲，潜心向学。”
大宋科举规矩严苛，若一次春闱不中，并非仅仅等待下一科即可，而是需要重新从举人身份起步，再次参加选拔性的考试，方能获得下一次春闱的入场券。
这条规定，对于心高气傲、本以为能一鼓作气的盛长柏、顾廷烨、齐衡三人而言，无疑是一个沉重的打击，意味着数年苦读又回到了原点。