向下的通道并非垂直坠落，而是一段陡峭的、散发着幽蓝光芒的滑行道。失重感只持续了短短几秒，三人便落在了一个富有弹性的缓冲平台上。
周围瞬间亮起柔和的白光，取代了之前的幽蓝。他们身处一个极其狭窄的过渡舱室，身后的入口已严丝合缝地关闭，将主控大厅的爆炸声和枪响彻底隔绝。空气带着陈旧的金属和臭氧味道，还有一种……仿佛尘封了数个世纪的、冰冷的寂静。
“这里是……”老约翰喘着粗气，警惕地举着能量步枪环顾四周。舱室四壁是某种暗哑的金属，没有任何可见的控制面板或标识。
“深层档案库，”苏晚虚弱地靠在罗德里格斯身上，手中紧紧抱着那个屏蔽“潘多拉”的容器。她的脸色苍白，意识边缘的经历让她精神透支，但眼神却异常清醒，甚至带着一丝惊悸后的锐利，“我……刚才好像‘听’到d-7说这里。”
罗德里格斯扶稳她，目光如鹰隼般扫视着这个密闭空间。“怎么没有路？”
他话音刚落，正对面的金属墙壁无声地滑开，露出一条仅容一人通过的狭窄走廊。走廊深处一片漆黑，只有地面上一条细细的、散发着微弱的乳白色光芒的引导线向前延伸，没入黑暗，仿佛通往巨兽的食道。
“跟紧引导光线。”罗德里格斯重复着d-7最后的指令，率先迈入走廊，枪口始终指向未知的前方。老约翰殿后，苏晚被护在中间。
走廊异常漫长，笔直地向地心深处延伸。脚下的金属地面冰冷坚硬，脚步声在绝对寂静的环境中回荡，显得格外刺耳。两侧和头顶都是粗糙的、未经打磨的岩石，与“方舟”上层光滑的科技感截然不同，仿佛他们正穿过一条人工开凿的、古老的地脉隧道。只有那条始终如一的引导光线，证明他们仍在“方舟”的体系内。
空气中那股陈腐的气息越来越浓，还夹杂着一丝若有若无的、类似电离空气的腥甜味——与“普罗米修斯”大厅和外面管道里的气味有些相似，但更加稀薄，更加……古老。
走了大约五分钟，引导光线终于到了尽头。前方豁然开朗，是一个巨大的、无法估量边界的天然洞穴。洞穴中央，并非预想中的服务器阵列或书架，而是一个令人瞠目结舌的景象——
一座巨大的、由某种暗金色金属构成的、形似大脑皮层与树根脉络混合体的奇异结构，从洞穴穹顶垂落，无数粗细不一的、半透明的光导纤维如同神经束般从结构中延伸出来，连接着洞穴四周岩壁上密密麻麻、如同蜂巢般的储藏格。每个格子里，都悬浮着一个被柔和力场包裹的物品：有刻满未知符号的黑色石板、有散发着微光的奇异晶体、有形状古怪的生物化石、甚至还有看起来极其古老、锈迹斑斑却又带着精密结构的机械造物。
整个空间弥漫着一种非人的、浩瀚的智能感，仿佛他们闯入了一个沉睡巨人的记忆宫殿。
“我的老天……”老约翰仰着头，喃喃自语，“这他妈是什么鬼地方？”
苏晚手中的“潘多拉”容器，在此刻突然轻微震动起来，表面泛起一层微弱的、与中央那巨大金属结构频率一致的涟漪。她感到一种奇异的共鸣，不是与“盖亚之噬”那种充满侵略性的连接，而是一种更温和、更疏离的……检索与呼唤。
“它……在召唤‘潘多拉’？”苏晚不确定地说。
就在这时，一个平静的、略带合成感的声音在空旷的洞穴中响起，并非来自某个方向，而是直接在他们脑海中回荡：
“欢迎访问‘方舟’核心记忆节点，编号：Ark-07。检测到高优先级访问权限载体：‘潘多拉’协议碎片。检测到关联感知个体：苏晚。检测到同行护卫单位。”
声音停顿了一下，仿佛在确认什么。
“d-7管理员的紧急权限已确认。‘弥诺陶洛斯’协议已激活，上层区域进入封锁与防御状态。预计‘清道夫’入侵单位将在17分32秒后突破最终防线。”
“什么弥诺陶洛斯？你是谁？”罗德里格斯对着空气低喝，枪口警惕地移动。
“我是Ark-07的档案管理员AI，你们可以称我为‘记录者’。”那个声音回答，“‘弥诺陶洛斯’是应对极端入侵的最终协议，旨在清除上层所有非授权生命体，并永久封闭该区域与核心的连接。代价是……该前哨站上层功能的永久性丧失。”
三人心中一震。d-7所谓的“拖延时间”，竟然是启动了一个与入侵者同归于尽的程序？
“那我们……”老约翰喉咙发干。
“你们在核心区，不受协议影响。但协议完成后，能源将优先供给核心维持，外部通道将永久封闭。你们的时间有限。”
永久封闭？意味着他们将被困死在这里？
“一定有其他出路！”罗德里格斯立刻追问，“或者联系其他‘方舟’前哨站的方法！”
“信息检索中……”记录者的声音毫无波澜，“根据‘方舟’基础协议，在确认‘盖亚之噬’苏醒进程不可逆，且本地前哨站濒临失守时，可启动‘火种’协议，向最近的可接收节点传输核心数据及关键个体。”
“火种协议？”苏晚捕捉到了关键词。
“是的。需要满足三个条件：一、Ark-07核心记忆节点授权。二、‘潘多拉’协议碎片作为数据密钥与定位信标。三、稳定的、具备足够带宽的感知个体作为临时数据载体与稳定器。”
记录者的解释让三人心沉谷底。条件二和三，分明指向苏晚和“潘多拉”。这意味着苏晚需要再次进行那种危险的连接，而且这次可能要将自己变成某种……数据传输的通道？
“不！绝对不行！”老约翰首先反对，“丫头刚捡回半条命！再来一次她会死的！而且传输到哪里？怎么传输？”
“最近的可接收节点位于婆罗洲地下，编号Ark-03。传输方式为定向高维信息流投射，利用‘潘多拉’与‘盖亚之噬’之间的残余连接作为‘载体’，进行短途超空间跳跃。风险：极高。数据流可能被‘盖亚之噬’拦截或污染，载体意识可能在投射过程中迷失或崩溃。成功率，根据现有参数计算：约37.4%。”
37.4%的成功率，伴随着意识崩溃的风险！这根本不是生路，更像是一场豪赌！
“还有其他方法吗？”罗德里格斯声音低沉。
“常规撤离通道已随‘弥诺陶洛斯’协议锁定。强行突破成功率低于0.01%。等待外部救援……根据对地表及‘清道夫’势力评估，概率可忽略不计。”
绝望的气氛开始蔓延。上面是即将启动的清除协议和追兵，生的险途。
就在这时，整个洞穴，不，是整个地下空间，猛地传来一阵前所未有的、仿佛要将地壳撕裂的剧烈震动！远比之前任何一次都要猛烈！洞穴顶部的岩石簌簌落下，连接中央金属结构的光导纤维剧烈摇曳，光芒明灭不定。
“警报：‘盖亚之噬’苏醒度突破临界阈值！局部地质结构正在重组！检测到高强度‘意识溢出’！Ark-07结构完整性受到威胁！”