地下河渠的潮湿寒气如同冰冷的触手，缠绕着苏晚和老约翰疲惫不堪的躯体。汗水、污秽和地下水的混合物黏在他们的皮肤上，带来刺骨的冰冷。远处城市透过排水格栅渗下的微光，非但没有带来慰藉，反而勾勒出这片地下空间的庞大与幽深，如同巨兽腹腔内壁上微弱蠕动的磷光。
老约翰喘着粗气，靠坐在生苔的砖墙边，金属手电筒的光柱在浑浊的水面和巨大的拱顶上晃动，光线已然黯淡了不少。他检查了一下剩余的装备——一把多功能工具刀，半壶水，以及那份几乎被汗水浸透的、罗德里格斯留下的简陋手绘地图。地图只勾勒了主干道，对于这片迷宫般的古老排水系统，能提供的指引微乎其微。
“必须离开水面，”老约翰的声音嘶哑，带着长期紧张和体力透支后的沙哑，“这里太暴露，而且气味……会掩盖其他东西。”他指的是追踪者，也可能是指苏晚感知中那未知的“猎人”。
苏晚没有立刻回应。她闭着眼，脸色在微弱光线下显得近乎透明，指尖无意识地按压着太阳穴。大脑的刺痛感像退潮般缓缓消散，但那种过度敏感带来的“回响”并未完全平息。地下世界的声音并非寂静，而是另一种层面的喧嚣——水流永恒的呜咽，砖石缝隙间细微的风声，不知名生物窸窣爬行的动静，还有……那沉淀在黑暗深处、无数过往瞬间残留的“情绪渣滓”。绝望、迷失、偶尔闪过的疯狂贪念，如同浑浊河水底部的淤泥，厚重而压抑。
但最让她心神不宁的，是那道“注视”。非人，冷静，带着一种近乎研究者的好奇，却又潜藏着冰冷的漠然。它并非来自某个固定的方向，更像是弥漫在空气中，从四面八方的黑暗里渗透出来。
“它……在移动，”苏晚忽然开口，声音很轻，仿佛怕惊扰了什么，“不是跟着我们，而是在……巡视。它的范围很大。”
老约翰握紧了手电筒，光线警惕地扫过河渠上下游的深邃黑暗。“‘清道夫’？”
“不，不一样。”苏晚摇头，“‘清道夫’是带着目的性的搜寻，像猎犬。这个……更像蜘蛛，待在网的中心，感知着网上的一切震动。”她用了一个新的比喻，源自她此刻感知到的、那种无处不在又难以捉摸的特性。
老约翰沉默地点点头。他信任苏晚这种超越常人的直觉，尤其是在经历了“潘多拉”和刚才电梯井里那诡异的嗡鸣之后。这个世界在他这个老兵看来，正变得越来越陌生，越来越危险。
“沿着渠岸向上游走，”老约翰做出决定，依据的是最基本的地形判断——上游通常地势更高，可能更接近出口，或者更古老的、结构可能更复杂的区域，那意味着更多的藏身点和可能的岔路。“我们需要找到一个干燥的地方，休整一下，确定方位。”
两人互相搀扶着站起身，沿着滑腻的渠岸向上游艰难跋涉。脚下的路并不好走，布满湿滑的苔藓和松动的碎石，有时不得不涉过浅滩，冰冷的污水浸透了他们早已湿透的裤腿和鞋子。黑暗中，只有老约翰手电筒的光圈和他们粗重的呼吸声相伴。
走了大约半个小时，河渠一侧的墙壁上出现了一个坍塌形成的缺口，后面似乎连接着一条更窄的、人工开凿的隧道，空气对流带来一丝微弱但干燥的风。
“进去看看。”老约翰示意。
隧道比河渠通道更为古老，砖石结构显得粗犷，拱顶低矮，需要弯腰才能通行。地面上积着厚厚的灰尘，踩上去发出“噗噗”的声响。这里的气味不再是单纯的污水腥臭，而是混合了尘土、年代久远的霉菌以及某种淡淡的、难以形容的金属锈蚀的味道。
又前行了百余米，隧道到了一个尽头——一个相对宽敞的圆形空间，像是一个废弃的地下蓄水池或者小型中转站。房间中央有一个干涸的石制池子，四周散落着一些腐朽的木箱和锈蚀的铁罐，年代久远得无法辨认其本来用途。最重要的是，这里相对干燥，而且只有一个入口，易于防守。
“就在这里休整。”老约翰放下背包，仔细检查了房间的每个角落，确认没有其他出口或隐藏的危险。他将手电筒立在池沿，光线向上散射，勉强照亮了整个空间。
苏晚几乎是立刻瘫坐在地上，背靠着冰冷的石壁，剧烈地咳嗽起来。长时间的奔逃、精神的高度紧张和“潘多拉”带来的冲击，让她的身体达到了极限。她从口袋里掏出那个导致了一切的U盘——潘多拉。它此刻安静地躺在她的手心，黑色的外壳在昏暗光线下吸收着所有光线，如同一个微型的黑洞。
老约翰递过半壶水，苏晚小口啜饮着，干渴的喉咙得到些许滋润。
“那个嗡鸣声，”老约翰靠在入口处，警惕地听着外面的动静，一边低声问道，“在电梯井里。是‘潘多拉’？”
苏晚凝视着U盘，眼神复杂。“是，也不是。”她组织着语言，试图将那种非人的体验转化为人类可以理解的词汇，“更像是……一种本能的排斥反应，或者……条件反射。‘清道夫’的强行破解和后续的电力过载，像是一种强烈的‘抗原’刺激了它。那嗡鸣是它释放出的某种……信息扰流或者能量脉冲，用于清除威胁，或者说，同化威胁。它在这个过程中，确实‘学习’了。”
她回想起电梯井里那一刻，不仅仅是“清道夫”的设备受到干扰，她自己也仿佛被那无形的波动穿透，一瞬间，无数杂乱无章的电子信号碎片、扭曲的能量轨迹，甚至那些“清道夫”成员瞬间的惊愕与恐慌，都如同洪流般涌入她的感知。那是“潘多拉”在被动防御时，无意识散发出的“信息残渣”。
“它现在……安静了？”老约翰问。
“表面上是的，”苏晚将U盘紧紧握在手心，冰冷的金属触感让她保持着一丝清醒，“但它的‘消化’还在继续。我能感觉到，它内部……在进行着某种重组和演化。就像病毒在宿主细胞内复制。”这个比喻让她自己都打了个寒颤。“而且，距离似乎减弱了我和它之间的‘连接’，但它对现实世界的影响……范围可能比我们想象的要大。”
她顿了顿，补充道，声音带着一丝不确定：“那个嗡鸣……可能像在黑夜里点亮了一盏灯。不仅我们看到了，‘其他人’也可能看到了。”
老约翰立刻明白了她的意思——那个地下深处的“猎人”。他握紧了工具刀，骨节发白。
就在这时，苏晚猛地抬起头，望向隧道的入口方向，眼神骤然变得锐利。“有东西过来了。”她低声道，声音紧绷。
老约翰瞬间熄灭了手电筒，整个空间陷入绝对的黑暗和死寂。他屏住呼吸，将耳朵贴近地面，同时示意苏晚保持绝对安静。
黑暗中，听觉变得异常敏锐。起初，只有地下河渠遥远的流水声和他们自己如擂鼓的心跳。但很快，一种细微的、有节奏的摩擦声从隧道深处传来。
沙……沙……沙……
不像人类的脚步声，也不像常见的啮齿动物。那声音更轻，更粘稠，带着一种令人不适的湿滑感，仿佛有什么多足的东西在拖着身体爬行，节肢与粗糙的地面摩擦。
声音在缓慢靠近，不疾不徐，带着一种捕食者特有的耐心和从容。
老约翰的心沉了下去。在这种环境下，面对未知的生物，他手中的工具刀显得如此苍白无力。他慢慢移动身体，挡在苏晚和入口之间，肌肉紧绷，如同蓄势待发的豹子。
沙……沙……沙……
声音越来越近，已经到了隧道口附近。黑暗中，似乎能感觉到一个冰冷的、带着审视意味的“视线”扫过这个圆形房间。
苏晚的呼吸几乎停止。她感受到的不仅仅是物理上的威胁，更是一种精神层面的压迫。那“注视感”在此刻变得无比清晰、无比接近——冰冷、好奇，带着一种非人的智力感。它和“潘多拉”的虚无缥缈不同，更像是一种实体存在的、栖息于黑暗中的掠食者。
突然，摩擦声停止了。
那个东西，就停在入口处。
时间仿佛凝固了。黑暗中，双方隔着不到十米的距离，无声地对峙。
老约翰能闻到一股淡淡的、类似沼泽淤泥和某种甲壳类生物混合的腥气飘了进来。他握紧了工具刀，准备在对方发动攻击的瞬间，做出最后的搏杀。
然而，预想中的攻击并没有到来。
几秒钟后，那沙沙声再次响起，却开始逐渐远去，沿着来时的隧道，不紧不慢地消失在了黑暗中。
仿佛它只是路过，或者，只是来确认一下闯入者的存在。
又等了漫长的几分钟，直到那声音彻底消失，老约翰才缓缓松了口气，但身体依旧紧绷。他没有立刻打开手电筒。
“它……走了？”苏晚用气声问道，后背已被冷汗浸湿。
“可能。”老约翰低声道，声音凝重，“它发现了我们，但没有行动。为什么？”
“它在观察，”苏晚肯定地说，回想着刚才那清晰的“注视感”，“或者……我们在它眼里，还不够‘资格’，或者……它有所顾忌？”
“顾忌什么？‘潘多拉’？”老约翰立刻想到了关键。
苏晚沉默了片刻，感受着手中U盘那冰冷的触感。“也许。刚才那一刻，‘潘多拉’很安静，但那种无形的‘信息场’或者 whatever it is……可能让它感到了威胁，或者……好奇。”
这个推测让情况变得更加复杂。他们不仅被人类的“清道夫”追杀，被一个非人的电子幽灵寄宿，现在还引起了地下未知生物的注意。而这三者之间，似乎存在着某种微妙而危险的联系。
老约翰重新拧亮手电筒，光线再次驱散黑暗，但无法驱散两人心头的沉重。他走到入口处，仔细检查地面。在积尘中，他发现了一些模糊的痕迹——不是脚印，而是一道道宽窄不一的、仿佛由无数细小足印并排组成的拖痕，痕迹边缘还带着些许湿滑的粘液，在光线下反射着微光。
“这是什么鬼东西……”老约翰皱紧眉头，他用工具刀小心地刮取了一点粘液样本，用一个空的防水袋装好。这或许以后能用得上。