专柜很快就布置起来了，红纸黑字的介绍很是醒目，讲述了这些袜子背后的故事。最初的几天，确实吸引了一些好奇和同情的目光，也卖出了一些。
王大姐和工坊的女工们每天都要轮番跑去超市专柜附近偷偷看着，看到有人拿起袜子，心就提到嗓子眼，看到有人付钱，就能高兴半天。
然而，新鲜感过去后，现实的问题再次凸显。这些纯手工制作的袜子，成本高，定价自然比南方来的机制袜要贵上不少。而且，“保健”效果无法直观体现，很多人只是看看，最终还是选择了便宜好看的机制袜。
专柜的销量很快又滑落下去，一天卖不出几双。
希望，像被针扎破的气球，又一次缓慢地漏气。
王大姐不死心。“梅医生，咱得有个‘说法’！光说保健不行，人家不信！俺听说城里现在兴什么……专利！对，专利！要是咱这个能申请个专利，是不是就金贵了？”
申请专利？
小艳愣住了。这个想法远远超出了她的知识范畴。但对于陷入困境的工坊来说，这仿佛又是一根救命稻草。她硬着头皮，托人打听，找到了县里一位据说代理过专利申请的律师。
过程远比想象中艰难繁琐。
要写专利申请书，要阐述创新性和实用性，要画清晰的设计图纸……对于小艳和王大姐这些门外汉来说，每一步都难如登天。
她们磕磕绊绊地准备材料，王大姐一遍遍地描述她的想法和制作过程，小艳努力用尽可能专业的语言记录下来，图纸画了又改，改了又画。
材料终于递上去了。接下来的日子，是在焦灼的等待中度过的。王大姐几乎每天都要跑去问进展，工坊里的女工们闲聊时，也多了许多关于“专利下来了咱就好了”、“以后说不定能开大厂”之类带着憧憬的讨论。这纸遥远的、陌生的“专利”，承载了她们全部的希望。
然而，希望再次被现实无情击碎。
几个月后，驳回通知来了。理由很简单：“创造性不足，属于常规手工技艺的简单叠加，不具备授予专利的条件。”
律师轻描淡写的几句话，像一盆冰水，将工坊里所有人从头到脚浇了个透心凉。王大姐捏着那张薄薄的、却重似千钧的通知书，手指颤抖，嘴唇翕动着，半天说不出一句话。
最后，她猛地蹲下身，把脸深深埋进膝盖里，肩膀剧烈地抽动起来，发出像受伤野兽一样的呜咽。那不仅仅是一次申请的失败，更是对她全部心血、全部智慧、全部希望的否定。
工坊里死一般的寂静。只有王大姐压抑的哭声和窗外呼啸的秋风。
绝望，比以往任何时候都更加沉重地，压在了每个人的心头。
小艳看着这一切，心如刀割。她不知道该如何安慰，所有的语言在此时都显得苍白无力。她默默地收拾着散落一地的材料图纸，手指无意间拂过一张画着袜子结构分解图的草稿。
那图纸画得很仔细，每一处缝合，每一个夹层的位置，甚至艾草包的形状，都标注得清清楚楚。这绝非“简单叠加”，这里面凝聚着王大姐无数个不眠之夜的思考和试验。
忽然，她注意到图纸右下角，有一个极不起眼的、用铅笔轻轻写下的字母缩写：“Z.J.G”。这字迹……小艳的心猛地一跳！
这绝非王大姐的笔迹，也绝不是工坊里任何一个人的笔迹！这字迹，瘦硬有力，带着一种她熟悉又陌生的风格——
是周建国的字迹！
他什么时候画的？
他怎么会知道工坊需要这个？他偷偷回来过？一连串的问号瞬间冲进小艳的脑海。父亲笔记本上的内容再次浮现，与眼前这小小的缩写猛烈碰撞。那个被她怨恨、疏远、认定早已与这个家庭和工厂割裂的男人，难道一直在暗处，默默地关注着这里发生的一切？
他用这种方式，笨拙地、悄悄地，试图做点什么？
一股极其复杂的情绪涌上心头，混杂着震惊、困惑，还有一丝难以言喻的酸楚。她抬起头，望向窗外。
暮色四合，寒风卷起地上的落叶，打着旋儿。工坊的困境依然如山般压在眼前，王大姐的哭声还萦绕在耳畔。但在这片冰冷的绝望中，似乎又渗入了一丝微弱而奇异的暖流，来自一个她意想不到的方向。
夜，更深了。
前方的路依然迷雾重重，但小艳握着那张图纸的手，却微微收紧了些。