青云宗护界堂的晨雾尚未散尽，石制案几上摊开的九州舆图已被标注得密密麻麻。云尘指尖捏着一枚泛着淡蓝光芒的传讯玉简，灵力注入的瞬间，北域探子的声音带着几分沙哑从玉简中传出：“堂主，昨夜监视的三名焚天宫修士突然消失，现场只留下一缕残余魔气，似是朝着南域方向遁走了。”
“南域？”云尘眉头微蹙，指尖在舆图上从北域黑风岭划向南方的落霞山脉——那里连绵千里，山林密布，是南域修士活动的核心区域，也是三百年前焚天宫残余势力隐匿的疑似地点之一。他转头看向站在一旁的副堂主赵峰，“吩咐南域的探子密切关注落霞山脉一带，尤其是那些废弃的古修士遗迹，焚天宫的人极有可能藏在那里。”
“是！”赵峰躬身应道，转身拿起另一枚传讯玉简，快步走向堂外的传讯阵——护界堂在九州各地布有十二处传讯阵，可在半个时辰内将指令传递到各区域探子手中，这是墨渊当年亲手建立的情报网络，如今成了追查魔道踪迹的关键。
堂内只剩下云尘一人，他重新将目光落回舆图，指尖停在南域“青风镇”的位置——那里是楚柔父亲楚长风隐居之地，也是三年前楚长风暴毙的地方。自从得知楚柔与焚天宫的渊源后，云尘便让探子重新调查楚长风的死因，可查到的线索寥寥无几，只知他死前曾与一名神秘修士接触，之后便在家中离奇死亡，身上没有任何伤痕，仿佛是灵力耗尽而亡。
“楚长风的死，定然与焚天宫有关。”云尘心中暗忖，指尖无意识地摩挲着腰间的玄尘玉佩，玉佩表面的混沌纹路在晨光下泛着微光，与案几上一枚刻着“焚”字的黑色令牌形成了微妙的呼应——这枚令牌是此前在北域斩杀焚天宫弟子时所得，令牌上的魔纹与楚柔父亲留下的残破玉佩纹路隐隐相似，却又多了几分狰狞的戾气。
就在他专注分析线索时，堂外传来一阵轻缓的脚步声，楚柔身着淡青色的护界堂弟子服饰，手中捧着一本厚厚的卷宗，站在门口轻轻叩了叩门框：“长老，您要的焚天宫弟子名录整理好了。”
云尘抬头，见楚柔神色比往日多了几分郑重，眼底藏着一丝犹豫，便示意她进来：“放在案上吧，辛苦你了。”
楚柔将卷宗放在案几一侧，却没有立刻离开，而是站在原地，双手微微攥紧，像是在做某种艰难的决定。云尘看出她的异样，放下手中的玉简，温声道：“有话不妨直说，护界堂如今正是用人之际，若有难处或想法，都可以跟我说。”
听到这话，楚柔深吸一口气，像是终于下定了决心，屈膝对着云尘行了一礼，语气坚定：“长老，弟子今日前来，是想正式申请加入护界堂，成为一名护界弟子。”
云尘微微一怔，他虽知楚柔对焚天宫心怀执念，却没想到她会主动提出加入护界堂——护界堂不同于内门弟子的清闲，每日要处理海量的魔道情报，还要随时准备应对突发的魔气异动，甚至可能深入险境探查，危险程度远超普通弟子的修炼生活。
“你可想好了？”云尘看着她，语气带着几分严肃，“护界堂的工作远比你想象的危险，不仅要面对穷凶极恶的魔修，还要常年奔波在外，随时可能遭遇生命危险。你本是内门资质出众的弟子，留在内门专心修炼，日后未必不能成为宗门长老，何必要卷入这些凶险之事？”
楚柔抬起头，眼中没有丝毫退缩，反而多了几分决绝：“长老，弟子并非一时冲动。家父楚长风的死，疑点重重，我追查了三年，却始终找不到真相。直到最近得知家父曾是焚天宫弟子，又看到您手中的焚天宫令牌，我才明白，家父的死定然与焚天宫的魔器有关。”
她从颈间取下那枚残破的玉佩，玉佩在晨光下泛着淡淡的青光，边缘的裂痕处还残留着一丝微弱的魔气：“这是家父留下的唯一遗物，弟子之前一直不知它的来历，直到前些日子在丹药房古籍中查到，这玉佩是焚天宫‘灵根祭炼’之术的法器碎片——家父当年叛出焚天宫，就是因为不愿参与‘灵根祭炼’，不愿用无辜修士的灵根来喂养魔器。”
云尘接过玉佩，指尖的混沌力缓缓注入，玉佩上的青光愈发明显，与案几上的焚天宫令牌产生了强烈的共鸣，令牌上的魔纹竟开始扭曲，像是在惧怕玉佩中的某种力量。他心中一动，这玉佩碎片中，似乎藏着克制焚天宫魔器的关键。
“三年前，家父突然将我送往青云宗，临行前只说‘焚天宫的魔器要醒了，你留在我身边会有危险’。”楚柔的声音带着几分哽咽，眼眶微微泛红，“我当时年幼，未能领会他的意思，直到半年后收到他暴毙的消息，才明白他是为了保护我，才故意将我送走。可我不甘心，我想查清他到底是被谁所杀，想知道焚天宫的魔器到底是什么，更想阻止他们用‘灵根祭炼’之术残害更多无辜之人。”
她看着云尘，眼中满是恳求：“长老，您是唯一能对抗焚天宫的人，弟子虽修为不高，但自小跟随家父学习过焚天宫的情报分析之术，还能辨识一些魔修的踪迹与气息，或许能帮上您的忙。求您答应弟子的请求，让我加入护界堂，为家父报仇，也为守护九州的修士尽一份力。”
云尘看着楚柔坚定的眼神，心中不禁生出几分敬佩。这个看似柔弱的女子，心中藏着如此深沉的执念与勇气，这份决心，丝毫不输护界堂的任何一名男弟子。而且楚柔与焚天宫的渊源，以及她对焚天宫情报的了解，正是目前护界堂所欠缺的——有她加入，追查焚天鼎与“灵根祭炼”之术的线索，无疑会顺利许多。
“好，我答应你。”云尘将玉佩还给楚柔，语气郑重，“从今日起，你便是护界堂的正式弟子，负责协助我整理焚天宫的情报，辨识魔修踪迹。不过你要记住，护界堂的首要职责是守护，而非复仇，若日后遇到危险，需以自身安全为重，切不可因执念而冲动行事。”
楚柔没想到云尘会如此爽快地答应，眼中瞬间闪过一丝惊喜，连忙再次行礼：“弟子多谢长老！弟子定当谨记您的教诲，以守护为先，绝不因私念误事！”
“起来吧。”云尘示意她起身，从案几的抽屉中取出一枚黑色的护界令牌，递给她，“这是护界弟子的令牌，持此令牌，可查阅护界堂的所有魔道情报，也可调动堂内的传讯阵。你先熟悉一下堂内的事务，赵峰副堂主会带你认识其他弟子，稍后我们一起分析北域与南域的情报，看看焚天宫的人到底在谋划什么。”
“是！”楚柔接过令牌，指尖触到令牌冰凉的质地，心中涌起一股前所未有的归属感——自从父亲去世后，她便一直像个无根的浮萍，如今加入护界堂，有了明确的目标，终于找到了属于自己的方向。
赵峰恰好从外面回来，看到楚柔手中的护界令牌，便明白云尘已经同意了她的申请，笑着走上前：“楚师妹，欢迎加入护界堂！我带你去认识一下其他弟子，顺便给你介绍一下堂内的情报分类，咱们护界堂的情报可是分了‘魔修踪迹’‘魔道法器’‘历史纪事’三类，每一类都有专人负责，你以后主要负责‘魔道法器’这一块，正好契合你的情况。”
楚柔点头应道：“多谢赵副堂主。”
两人离开后，云尘重新拿起那枚焚天宫令牌，指尖的混沌力再次注入，令牌上的魔纹扭曲得愈发厉害，隐约浮现出“灵根泉”三个字。他心中一动，想起周明曾提及，灵族圣地“青木谷”有一处灵根泉，是灵族修士修炼的根本，难道这灵根泉与焚天宫的“灵根祭炼”之术有关？
就在这时，传讯阵突然亮起一道红光——这是紧急情报的信号。云尘快步走到传讯阵前，将灵力注入阵眼，一枚红色的传讯玉简从阵中弹出，上面刻着“南域急报”四个字。
他捏碎玉简，南域探子急促的声音瞬间传来：“堂主！南域‘落霞镇’遭到不明势力屠镇！全镇三百余口人，无一幸免，死者体内的灵气被尽数吸干，现场留下了焚天宫的‘焚’字标记！还有，镇东的古修士遗迹被人强行破开，里面的东西似乎被人取走了！”
“落霞镇？”云尘瞳孔骤缩，落霞镇距离青风镇不过百里，正是楚柔父亲当年隐居的区域，焚天宫选择在那里屠镇，还破开了古修士遗迹，显然是在寻找某种与“灵根祭炼”相关的东西。
他立刻拿起传讯玉简，联系赵峰与楚柔，两人很快赶回堂内，听到消息后，楚柔的脸色瞬间变得苍白——落霞镇是她小时候常去的地方，那里的村民她大多认识，如今竟被焚天宫残忍屠镇，让她心中既悲痛又愤怒。
“长老，弟子请求随您一同前往南域！”楚柔攥紧手中的残破玉佩，语气带着几分急切，“落霞镇的古修士遗迹，家父当年曾带我去过，那里藏着一处上古灵脉，或许焚天宫的人就是冲着灵脉去的！弟子熟悉那里的地形，能帮上忙！”
赵峰也在一旁说道：“长老，南域情况紧急，焚天宫敢如此明目张胆地屠镇，显然是有恃无恐，说不定已经在落霞镇部署了人手。您带着楚师妹前往，我留在堂内主持事务，随时通过传讯阵支援你们。”
云尘沉吟片刻，南域的情况确实紧急，而且落霞镇的古修士遗迹可能藏着关键线索，有楚柔带路，无疑能节省不少时间。他点头道：“好，你俩各司其职。楚柔，你去准备一下，带上必要的法器与符箓，半个时辰后在山门外集合，我们立刻动身前往南域。”
“是！”楚柔应声离去，脚步比来时快了许多，眼底的悲痛已转化为坚定的杀意——这一次，她绝不会再让焚天宫的人逍遥法外。
赵峰看着楚柔的背影，对云尘道：“楚师妹虽是女子，却有这般胆识，倒是难得。只是她与焚天宫仇怨太深，怕是会在关键时刻失控，长老此行需多留意她的状态。”
“我明白。”云尘点头，“我会提醒她保持冷静，毕竟追查线索才是首要任务。对了，北域的探子继续监视黑风岭的矿洞，一旦发现焚天宫有新的动向，立刻传讯给我。”
“放心吧，长老。”赵峰应道，转身去安排护界堂的后续事务。
半个时辰后，云尘与楚柔在青云宗山门外汇合。楚柔已换上一身便于行动的黑色劲装，腰间系着护界令牌与那枚残破玉佩，背上背着一个不大的行囊，里面装着周明长老为她准备的“避魔丹”与“清心符”——周明得知她要随云尘前往南域，特意将丹药与符箓给她送来，还叮嘱她若遇到魔气侵袭，需及时服用丹药，切勿硬抗。