青云宗的云海在晨光中泛着淡金，往日里肃穆的山门今日却多了几分不同的气息——石阶上往来的弟子们脚步匆匆，眉宇间既有劫后余生的松弛，又藏着对宗门格局变动的隐秘好奇。自林啸天父子事发、太上长老墨渊仙逝后，这座屹立九州数百年的仙门，正悄然迎来一场新的洗牌。
云尘站在执法堂外的白玉广场上，指尖还残留着墨渊临终前塞给他的那枚太上长老令牌的余温。令牌材质非金非玉，刻着“太上”二字的纹路里似有流光暗转，仿佛还凝结着那位老人燃烧精血时的决绝。他抬头望向主峰方向，宗主闭关的“凌霄殿”正被一层淡淡的灵气笼罩，昨日传来消息，宗主已结束闭关，今日要亲自召见他。
“云尘师兄。”
身后传来轻柔的呼唤，云尘转身，见楚柔提着一个素色药篮走来，篮中放着几株带着晨露的“凝灵草”。她今日换了一身淡青色的内门弟子服饰，额前碎发被风拂起，眼底还带着几分未消的倦意——昨夜她协助周明长老整理林啸天与血影教交易的证据，忙到了后半夜。
“楚师妹，”云尘颔首，“这是要去丹药房？”
“嗯，周长老说苏晴师妹刚醒，需要凝灵草熬制汤药稳固灵力。”楚柔走近几步，声音压低了些，“宗门里现在议论不少，有几位长老觉得……让你一个刚筑基不久的弟子接掌要职，未免太过仓促。”
云尘对此早有预料。他虽在万妖谷立下大功，又揭穿了林啸天的阴谋，但灵根残缺的出身、短短数月从杂役弟子一路晋升的经历，本就容易引来非议。尤其是那些在宗门内盘桓多年的长老，早已习惯了按资排辈的规矩，对他这般“破格提拔”，自然会心存芥蒂。
“无妨，”云尘语气平静，“宗主既有决断，必有其考量。我只需做好分内之事便是。”
楚柔看着他从容的神色，想起当初宗门小比上那个被林岳当众嘲讽却始终沉得住气的少年，心中不禁生出几分敬佩。她从药篮侧取出一枚巴掌大的玉简，递了过去：“这是我整理的林啸天党羽名单，其中有三位外门执事与两位内门长老曾与他往来密切，虽暂无实据证明他们通魔，但行事素来偏颇，你日后若执掌要职，需多留意。”
云尘接过玉简，指尖触到玉简微凉的质地，心中微暖。楚柔这份心思，既是出于对宗门的忠诚，也是对他的暗中相助。他将玉简收入储物袋，正欲道谢，却见凌霄殿方向传来一阵钟声——三长两短，是宗主召见核心弟子的信号。
“宗主召见，我先过去了。”云尘拱手道别，转身朝着凌霄殿的方向走去。
白玉石阶蜿蜒向上，每一步踏下都能感受到石阶中蕴含的微弱灵气——这是青云宗历代先辈以灵力滋养而成的“悟道阶”，寻常弟子非经允许不得踏足。云尘沿着石阶缓步上行，目光扫过两侧的古松，松枝上还挂着昨夜未干的露水，折射着晨光，像极了他初入青云宗时，在杂役院看到的那些星星点点的萤火。
那时他还是个连聚气散都领不到的残缺灵根弟子，如今却要面见宗主，接掌宗门核心职权。命运的转折，往往比修炼中的顿悟更令人心悸。
凌霄殿的殿门虚掩着，内里传来宗主低沉的声音，似在与哪位长老交谈。云尘整理了一下衣袍，轻轻推开殿门。
殿内云雾缭绕，正中的玉座上坐着一位身着暗紫色道袍的老者，面容清癯，双目虽闭，却自有一股威严的气场——正是青云宗宗主，玄真道人。玉座下站着两位长老，一位是丹药房的周明，另一位则是掌管宗门刑罚的“镇岳长老”魏山，两人神色都颇为凝重。
“弟子云尘，见过宗主，见过两位长老。”云尘躬身行礼，姿态不卑不亢。
玄真道人缓缓睁开眼，目光落在云尘身上，那目光似有穿透人心的力量，却并无半分压迫感，反而带着几分温和的审视。“云尘，墨渊长老临终前，将太上长老令牌交予你了？”
“是。”云尘从怀中取出那枚令牌，递了过去。
玄真道人并未接令牌，只是摆了摆手：“这令牌你收着。墨渊一生为宗门操劳，临终前选定你为传人，必有其深意。老夫相信他的眼光。”他顿了顿，语气变得郑重起来，“今日召你前来，是有一事要宣布——经宗门长老会商议，决定任命你为内门长老，执掌‘护界堂’。”
“护界堂？”云尘微怔。他曾在宗门典籍中见过这个堂口的记载，据说护界堂的职责是探查九州各地的魔道踪迹、守护青云宗的结界安危，相当于宗门的“暗部”，权力不小，但也极为凶险。此前护界堂由林啸天兼任堂主，如今林啸天倒台，这个职位便空了出来。
周明在一旁补充道：“护界堂下辖三十余名弟子，皆是宗门内挑选出的精锐，擅长追踪、侦查与隐匿。只是林啸天执掌期间，将不少心腹安插其中，如今需你亲自整顿，剔除奸佞，方能真正发挥护界堂的作用。”
魏山长老面色严肃，沉声道：“云尘，你需知晓，护界堂不仅要应对血影教的余孽，还要留意焚天宫的动向。墨渊长老临终前曾提及，焚天宫与血影教同属魔道，且目标直指你手中的玄尘玉佩与混沌界。此职责任重大，你可愿意接下？”
云尘抬头，迎上玄真道人与两位长老的目光，心中没有半分犹豫。从他踏入青云宗的那天起，从苏晴被掳走的那一刻起，他的命运就早已与“守护”二字紧紧绑定——守护苏晴，守护那些曾帮助过他的人，守护这座虽有瑕疵却给了他立足之地的仙门。
“弟子愿意。”他声音坚定，“定不辱使命，肃清魔道，守护青云。”
玄真道人眼中闪过一丝赞许，从玉座旁取出一枚刻着“护界”二字的黑色令牌，扔给云尘：“此乃护界堂堂主令牌，持此令牌，可调动堂内所有弟子，亦可查阅宗门藏经阁中关于魔道的所有典籍。另外，墨渊长老的旧居‘墨韵轩’，今后便归你使用，他留下的一些遗物，或许对你有用。”
云尘接过令牌，令牌入手冰凉，上面雕刻的纹路与太上长老令牌隐隐呼应，似有某种隐秘的联系。他正欲道谢，却听玄真道人又道：“不过，有一事老夫需提醒你。”
“宗主请讲。”
“宗门内并非所有人都信服你，”玄真道人语气平淡，却点破了关键，“尤其是几位资历较深的长老，对你灵根残缺的出身仍有顾虑。你接掌护界堂后，行事需谨慎，既要展现能力，也要懂得收敛锋芒。待日后立下更多功绩，流言自会不攻自破。”
云尘心中一凛，明白宗主这番话既是提醒，也是敲打。他点头应道：“弟子明白，定当谨记。”
“去吧，”玄真道人摆了摆手，“先去护界堂交接，之后再去墨韵轩看看。周长老，你陪他去丹药房一趟，苏晴那丫头的情况，也该让他知晓。”
周明应了声“是”，与云尘一同退出了凌霄殿。
走出殿门，晨光已升得更高，云海被染成了一片绚烂的橙红。周明看着身旁神色平静的少年，忍不住感叹：“墨渊长老果然没看错人，你这心性，比许多活了上百年的长老还要沉稳。”
云尘笑了笑：“长老过奖了，我只是知道自己该做什么。对了，苏晴现在怎么样了？”
提及苏晴，周明的神色柔和了些：“那丫头命硬，在万妖谷受的伤已无大碍，只是太阴灵体被血影教引动过一次，气息有些不稳。我给她开了一副‘太阴固本汤’，需每日以凝神草、月华露熬制，再配合心法修炼，方能慢慢掌控灵体之力。”
两人边走边聊，很快便到了丹药房。丹药房坐落在青云宗西侧的“药香谷”，谷中常年弥漫着药材的清香，一排排药田整齐排列，不少弟子正在田间忙碌着采摘灵药。
苏晴的房间在丹药房后侧的一间雅致小院里，院中有一株老桂树，枝叶间还挂着几个用来收集露水的玉瓶。云尘刚走到院门口，就听到屋内传来一阵轻微的咳嗽声。
“苏晴。”他推门而入。
屋内，苏晴正坐在窗边的软榻上，身上盖着一层淡蓝色的锦被，脸色还有些苍白，但眼神已比之前清亮了许多。看到云尘进来，她眼中瞬间闪过一抹亮色，挣扎着想要坐起身。
“别动，好好躺着。”云尘快步上前，按住她的肩膀，“周长老说你还需静养。”
苏晴顺从地躺下，目光落在云尘身上，从他的衣袍看到他手中的护界堂令牌，轻声问道：“宗主……已经任命你了吗？”
“嗯，”云尘在榻边坐下，将令牌放在桌案上，“以后我就是护界堂的堂主了，负责探查魔道踪迹。”
苏晴点点头，指尖微微蜷缩，语气带着几分自责：“都怪我，如果不是我被血影教掳走，你也不用……”